Conoce a los creadores de modulares – TechCrunch


Cuando Dieter Döpfer, el fundador del fabricante de instrumentos musicales Doepfer, decidió lanzar un nuevo sistema de sintetizador modular en 1995, nadie podría haber predicho lo que seguiría. Hoy, su formato "Eurorack" admite un ecosistema de cientos de fabricantes que han producido colectivamente miles de módulos compatibles utilizados por músicos famosos, como Radiohead, Chemical Brothers y Aphex Twin, y aficionados por igual.

Impulsados ​​por la pasión, no por el capital de riesgo, la mayoría de las empresas en el espacio de Eurorack no son ni startups ni OEM establecidas. En cambio, y de manera bastante notable, la industria sigue siendo una larga cola de fabricantes boutique, y algunos de los más vendidos todavía operan como tiendas para una sola persona. Inspirados por la tecnología que tiene casi medio siglo de antigüedad, y diseñados intencionalmente para no escalar, estas empresas podrían considerarse anti-Crunch.

"Mi felicidad se basa en el desarrollo, no en la cantidad de ventas", me dijo un fabricante de Eurorack, después de que prometí no nombrar a su empresa por miedo a generar demasiados pedidos nuevos. "Por supuesto que realmente aprecio si alguien decide comprar algunos módulos, entonces sé que mi trabajo tiene sentido, pero el monto de las ventas actuales asegura que tengo suficiente tiempo para desarrollar".

Dijo que el aumento de las ventas llevaría a menos tiempo dedicado a trabajar en nuevos diseños y más tiempo ensamblando módulos y respondiendo correos electrónicos explicando por qué un artículo en particular está actualmente agotado. Una solución sería contratar a un empleado o dos, pero la burocracia asociada también sería una distracción desagradable.

"Eso no es lo que me gusta (hacer)", dijo, comparándolo con un amigo que era dueño de una sola cafetería y estaba feliz de hacer un excelente café y postres finos, pero posteriormente se expandió a tres cafeterías y ahora está descontento. "Está pensando en vender dos de sus cafeterías para recuperar su felicidad. Más dinero no garantiza más felicidad ", dijo el fabricante de Eurorack.

Es el tipo de crisis existencial a la que se enfrentan muchos fundadores después de que una empresa crece hasta cierto tamaño, pero para los fabricantes de módulos, la razón de existir a menudo es clara desde el principio. Esto es ciertamente cierto en la propia historia de Döpfer.

A diferencia de las dos décadas anteriores, a mediados de los 80 marcó el comienzo de la era de los sintetizadores digitales, popularizados por el DX7 de Yamaha, lo que significa que los instrumentos basados ​​en electrónica analógica, por no hablar de un sistema de sintetizador modular que tenía que ser parcheado manualmente antes de producir cualquier sonido – ya no estaban de moda. Los sistemas modulares de los años 60 y 70, como los producidos por Moog, Buchla, Arp y Roland, se habían convertido principalmente en el dominio de los coleccionistas de instrumentos antiguos, mientras que los sintetizadores modulares que permanecían en producción eran vistos como productos arcanos de alta gama con un precio muy superior al alcance de la mayoría de los músicos.

En esos años entrelazados, Döpfer había alejado a su compañía de la electrónica analógica para producir una de las primeras tarjetas de muestra digital, seguida de una línea más exitosa de teclados y controladores MIDI. Sin embargo, en 1994, el diseñador se sintió incuestionable y tal vez notó que los precios de segunda mano para Roland's TB-303 y otros sintetizadores analógicos descontinuados habían comenzado a subir, Doepfer presentó su primer sintetizador analógico nuevo en diez años. Llamó al MS-404, fue diseñado principalmente para el "disfrute propio" de Döpfer, pero se vendió mejor de lo esperado, creando una picazón aún mayor que necesita rascarse.

Dieter Döpfer

Dieter Döpfer (Crédito de la foto: Theo Bloderer)

Al año siguiente, Döpfer había desarrollado un sistema de sintetizador modular completo al que llamó A-100. Utilizando circuitos reutilizados del MS-404, el sistema constaba de diez módulos Doepfer individuales, cada uno cumpliendo una función específica, como un oscilador, envolvente o filtro controlado por voltaje. Al igual que los sintetizadores modulares del pasado, el A-100 requeriría que el usuario creara su propio instrumento "parcheando" los módulos juntos. Usando cables con un conector de 3.5 mm en cada extremo que son capaces de transportar señales de audio y controlar los voltajes, el sonido del sintetizador podría formarse o modularse en una gran cantidad de formas y configuraciones, limitadas solo por la creatividad del usuario y el conocimiento de las técnicas de síntesis ( o su apetito por la experimentación), junto con el número de módulos diferentes en su sistema y el tamaño de su saldo bancario.

"La idea era hacerla asequible", me dijo Döpfer durante una llamada desde la oficina de la compañía en Munich, Alemania. “Desde mi punto de vista, todos los sistemas modulares que estaban disponibles en el pasado eran demasiado caros para las personas normales. Y entonces dije, "debería haber un sintetizador modular disponible, que sea asequible también para las personas normales, no solo para los ricos". Esta fue la idea detrás del A-100 ”.

Maleta A-100 de Doepfer

A pesar de su costo relativamente bajo, Döpfer dice que el nuevo sintetizador fue inicialmente sorprendido por los distribuidores. Le dijeron repetidamente que a nadie le interesaba un sistema modular y que debía dedicar su tiempo a diseñar algo diferente. "Dije que no, creo que es una buena idea, me gustaría tener algo así y por eso lo continué", recuerda.

Una vez más, los instintos de Döpfer eran buenos. Cuando el A-100 hizo su primera aparición pública en una exposición de la industria al año siguiente, fue el nuevo sintetizador modular de la compañía en la parte posterior del soporte Doepfer el que atrajo la mayor atención, relegando su teclado y controladores MIDI a un asunto bastante solitario.

Mientras tanto, Doepfer no fue la única compañía que desarrolló un nuevo sistema de bajo costo en un intento por reintroducir sintetizadores modulares a los músicos de hoy. Desconocido para Döpfer, la compañía británica Analogue Systems había estado trabajando en una idea similar.

Por pura casualidad, el A-100 y el Sistema Integrador RS 1 de Analogue Systems tenían una altura de "3U" (basado en el estándar de rack de 19 "), evitando el diseño más grande y costoso" 5U "de la mayoría de los sistemas modulares existentes. Los dos sistemas también se inspiraron en el estándar Eurocard para placas de circuito impreso (PCB) y dimensiones de placa frontal, donde el ancho se mide en una unidad denominada paso horizontal o "HP" para abreviar.

Desafortunadamente, la posición exacta de los orificios de montaje en los paneles frontales de los módulos difería entre sistemas, lo que generaba lagunas si las dos marcas se colocaban una al lado de la otra. La configuración del cable de alimentación también fue diferente, aunque eso se resolvió más tarde cuando Analogue Systems rediseñó sus fuentes de alimentación para proporcionar salidas estilo Doepfer para que los sistemas pudieran mezclarse.

Sin embargo, Döpfer decidió publicar las especificaciones del formato del módulo A-100 en el sitio web de Doepfer y, al hacerlo, sentó las bases para que surgiera un estándar de sintetizador modular Eurorack.

"Pensé que si la gente y los músicos estaban interesados ​​en un sistema modular, debería ser un sistema abierto porque estaba claro para mí que no podíamos ofrecer todo el tipo de módulos que la gente quiere tener", me dijo Döpfer. .

"Y entonces dije que publicaría todo, como las dimensiones mecánicas y las especificaciones eléctricas, y así sucesivamente, y no sé, dos o tres años, los primeros chicos me preguntaron si estaría bien ofrecer módulos en el mismo formato y con el mismo diseño.

"Dije, está bien, sería mejor si hubiera más módulos disponibles de otras compañías, porque entonces las personas tienen más confianza en el sistema, en comparación con una situación en la que seríamos el único proveedor de dichos módulos".

A medida que comenzaron a surgir módulos de fabricantes externos, Döpfer admite que inicialmente estaba preocupado por el efecto que la competencia podría tener en su empresa. Sin embargo, a medida que más compañías ingresaron al mercado, las ventas de Doepfer aumentaron, especialmente desde que la primera generación de compañías de Eurorack se enfocó en módulos más especializados o en lagunas en el sistema Doepfer, ahora en expansión. "Eso fue realmente sorprendente para mí", dice.

"Lo único que Döpfer ha hecho es haber creado una industria a partir de Eurorack", dice Allan "J" Hall, fundador y diseñador del fabricante británico de Eurorack AJH Synth. "Si no fuera por Döpfer, no habría Eurorack. Y también es muy generoso en su enfoque. Él no dice: "bueno, ya sabes, fui yo quien comenzó esto, debería tener toda la gloria". No hay nada de eso en absoluto ".

"Esperaba que pudiéramos vender el sistema, no lo sé, tal vez durante 5 o 10 años o algo así, pero ahora estamos cerca de los 25 años", reflexiona Döpfer. "Y nunca pensé que duraría tanto tiempo, y que tantas compañías y tantos módulos estarán disponibles".

***

Mi propio viaje a Eurorack tiene menos de 12 meses, a pesar de que siempre me ha encantado el sonido de los sintetizadores analógicos, particularmente los utilizados por los músicos de funk y rock de los años 70. Hasta hace poco, el único sintetizador de hardware que poseía era un sintetizador de voz simple relativamente básico que ha permanecido ligeramente infrautilizado en el estudio de mi casa. Sin embargo, al ser "semi-modular" en su diseño, lo que sí ofreció fueron varios puntos de parche, ya sea para rutas internas o, como lo adivinó, para módulos de sintetizador externos. Un día, a fines del año pasado, decidí construir una pequeña carcasa modular Eurorack para ampliar las posibilidades de sonido del sintetizador.

Mi minúscula caja Eurorack de 32 HP

Después de comprar algunos módulos, principalmente de segunda mano a través de un mercado usado vibrante, no pasó mucho tiempo antes de que superase mi humilde carcasa de 32HP y se desarrollara un patrón familiar para cualquiera que haya detectado el error Eurorack. Actualicé a un caso más grande y me obsesioné con los módulos que debería comprar y vender para lograr mi sistema perfecto (si las restricciones financieras y de espacio lo permiten). Crear un sintetizador modular es el epítome de la personalización, ya que es probable que ningún sistema sea exactamente el mismo. También es un viaje constante de descubrimiento, impulsado por los maravillosos momentos "¿y si?" Que a menudo ocurren durante los parches.

También es un viaje que no tienes que seguir solo. El ecosistema Eurorack está bien establecido. Junto con los propios creadores, hay foros en línea, como el pionero (y curiosamente titu lado) "Muffwiggler

", Varios grupos de Facebook, Subreddits, Canales de YouTube, tiendas independientes y mercados como eBay, Reverb y Etsy. La comunidad es generalmente acogedora tanto para los principiantes como para los usuarios más experimentados, y las personas que habitan la escena a menudo están dispuestas a compartir su experiencia.

Mientras me sumergía en Eurorack, también me sorprendió saber cuán pequeñas son la mayoría de las empresas de Eurorack: desde tiendas de una sola persona hasta fabricantes de boutique de no más de una docena de personas. Claro, algunos fabricantes subcontratan la fabricación y el ensamblaje, pero es común que gran parte del trabajo se realice internamente, placas de circuito impreso de barras y placas frontales de fresado. De alguna manera, es un retroceso a cuántas industrias de hardware comenzaron y recuerda un poco a los primeros días de la computadora personal y el Homebrew Computer Club, excepto que Eurorack se acerca a un cuarto de siglo de antigüedad.

A pesar de las apariencias externas, Döpfer solo emplea a cuatro personas (cuando envié un correo electrónico a la compañía para solicitar atención al cliente, ¡fue el Sr. Döpfer quien respondió!). Otros ejemplos incluyen el Sintetizador AJH del Reino Unido, que tiene tres miembros del personal a tiempo completo y uno a tiempo parcial, o Dispositivos XAOC en Polonia, que emplea a ocho personas. Mientras tanto, Mutable Instruments, probablemente la compañía más notoria en Eurorack después de Döpfer, es simplemente la fundadora Émilie Gillet.

"Es una gran industria artesanal, y creo que a propósito", dice Ben "DivKid" Wilson, quien produce el popular canal Eurorack de YouTube. DivKid. "No encuentro muchas personas que estén tan motivadas que quieran dirigirlo como una corporación, o que quieran mucho personal. Es una cuestión de, ya sabes, si eres ingeniero de una empresa automotriz y subes por la escalera, probablemente terminarás haciendo menos ingeniería y más administración. No creo que nadie quiera dejarlo pasar. Quieren aferrarse a esa razón por la que se metieron en esto ”.

Jason Brunton, quien corre Sonidos de señal, un minorista de Eurorack con sede en Glasgow, Escocia, compara a los fabricantes de sellos discográficos modulares con los independientes con los que solía trabajar en un trabajo anterior. "Las personas que dirigen empresas modulares tienen una actitud muy similar", dice. "Para muchas empresas, es solo la visión de una persona … generalmente se puede hablar con la persona que hizo el diseño, que lo fabricó, diseñó el logotipo, ya sabes, en algunos casos, es la misma persona".

Esto es muy diferente a los fabricantes de música gigantes como Roland, Korg o Yamaha, dice Brunton, donde nunca tienes la oportunidad de descubrir qué está "pasando por la cabeza de las personas que hacen el equipo" y solo escuchas de los representantes de ventas. "No obtienes ninguna idea de por qué a los diseñadores se les ocurrieron ideas particulares".

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No tiene que buscar mucho para meterse en la cabeza de Allan "J" Hall, fundador y diseñador de AJH Synth. Hall ha estado involucrado con los sintetizadores, la electrónica y la música durante "más años de los que le gustaría recordar", según el sitio web de la compañía, y como muchos fabricantes de Eurorack, su entrada en la electrónica comenzó con la construcción de pedales de guitarra. Pronto se produjo un interés por los sintetizadores y la música electrónica, y durante los últimos 20 años, Hall ha sido parte de la escena de sintetizadores de bricolaje, incluyendo la construcción y modificación de sistemas de sintetizadores tanto para él como para otros músicos electrónicos. También pasó cinco años como técnico de servicio reparando y modificando Moog, Arp, Korg, Roland y otros sintetizadores analógicos, junto con algunos trabajos de diseño de Pro Audio, incluidos dos años diseñando y construyendo amplificadores de guitarra de válvula "boutique".

"La razón por la que entré en modular fue que en ese momento nadie más estaba tratando de hacer módulos Eurorack que sonaran y funcionaran como equipo vintage", me dice Hall. "Estaba buscando el sonido sin problemas de confiabilidad, y la arquitectura abierta de Eurorack permite que se interconecten de formas que antes no eran posibles".

Gran caso

Allan Hall de AJH Synth con un sistema minimod extendido

Dieciocho meses después, el primer conjunto de módulos de AJH fue el Minimod lanzado en 2016. El sistema es una recreación minuciosa de Moog Minimoog Model D, posiblemente el sintetizador más famoso jamás creado, y se ha utilizado en innumerables discos de éxito que abarcan rock, disco, soul, EDM y hip hop.

“El modelo D de Minimoog … para mí era el Stradivarius de sintetizadores mono. Entonces algunas personas dijeron: ‘¿me construirías uno? ¿me construirás uno? "y conseguí el puesto de fabricante de Eurorack. Quería que esto sonara tan bien como un Minimoog, pero no quería que tuviera las limitaciones que tiene el Minimoog. Si quisiera intentar usarlo con un filtro SEM, simplemente puedo parchearlo y ver qué sucede. O si quiero probarlo con seis VCO, puedo parchearlo ”.

Hall dice que diseñar un módulo que reproduzca con precisión el sonido y la respuesta de los circuitos antiguos que conocemos y amamos implica perseguir al último porcentaje. Para llegar al 90 o al 95% del camino, es bastante fácil y requiere tomar los esquemas del manual de servicio y replicarlos. Pero son los pequeños matices los que requieren un trabajo real.

"Con los diseños, no es inusual que todavía esté trabajando a la 1 de la mañana", dice, riendo. "Si estoy diseñando una placa de circuito compleja, con bastante frecuencia pasaré entre 14 y 15 horas por día. Solo me detengo para las comidas y para ir al baño y simplemente estar lleno. Lo encuentras mucho en electrónica, computadoras y todo lo demás … es casi la norma, es esa curiosidad humana. Lo único que no puedo entender es que algunas personas no lo tienen ".

Al considerar qué diseñar a continuación, Hall dice que en realidad no tiene "mentalidad comercial" y, a medida que continúa expandiendo la línea de AJH, todavía está construyendo lo que considera su sistema modular perfecto.

"Con algo como la" Fase siguiente ", pensé," Necesito un phaser ". Realmente no me detengo y pienso, '¿hay un mercado para un phaser?', Simplemente sigo adelante y lo construyo de todos modos … La idea inicial realmente es: hay algo que falta en mi sistema, esto es lo que es, así que eso es Qué voy a hacer. Por lo tanto, ciertamente no está impulsado por el mercado ".

Para pasar del diseño al prototipo, Hall dice que usa el programa de simulación LTspice, que modela varios componentes para que pueda tener una idea de cómo funcionará un circuito. Luego tiene un prototipo de circuito inventado y dice que generalmente se necesitan tres prototipos diferentes antes de que todo funcione como se espera o decide que hay una mejor manera de hacerlo.

Una vez que un módulo recibe luz verde de producción, los paneles frontales se diseñan y luego son fabricados por una empresa en Alemania, con la fabricación de PCB subcontratada a China. Sin embargo, todo el montaje lo realiza el pequeño equipo de AJH en el Reino Unido, incluida la soldadura SMD y la calibración requerida de cada módulo.

quema de aceite de medianoche en módulos MiniMod de preproducción

Allan Hall en su taller.

"No tenemos nada ensamblado en China", dice Hall. "Eso es algo que aprendí a no hacer desde el principio. Si usted es una gran empresa y tiene el control, tiene a alguien ahí afuera, entonces sí, vaya por ese camino. Y Behringer ha demostrado que puedes hacerlo muy grande y muy barato haciendo eso. Pero para las pequeñas empresas como nosotros, usted está muy en manos del ensamblador y tienden a ser bastante "creativos" con la lista de materiales ".

Agrega que un pequeño cambio en un componente puede parecer inocuo para un ensamblador externo, pero a menudo es fundamental para el diseño de un módulo y la forma en que sonará y funcionará.

Mientras tanto, la distribución y el comercio minorista es algo que el fundador de AJH Synth se complace en subcontratar y, a diferencia de muchos fabricantes de boutiques, la compañía no vende directamente a los consumidores. "Tratamos de seguir haciendo lo que somos buenos. Empacando módulos y llevándolos a la oficina de correos o haciendo que los mensajeros los recojan, no podemos hacer eso tan bien como Amazon o las grandes cajas de cambios … Solo pensamos, bueno, si podemos deshacernos de eso, entonces podemos concéntrese en lo que somos buenos, que es diseñar y fabricar ".

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"Este no fue el producto de la toma de decisiones, es realmente una historia de" una cosa llevó a la otra "", dice Jason Coates, fundador y propietario único de Manhattan Analog en Kansas, EE. UU.

En 2008 estaba trabajando en diseño gráfico y maquetación, mientras construía un modesto estudio en el lateral, y esto lo llevó "por el camino del bricolaje" al hacer algunos paneles personalizados para circuitos disponibles, solo para su propio uso. Después de publicar su diseño en algunos foros, rápidamente descubrió que había una necesidad de diseñadores de paneles dentro de la comunidad Eurorack.

"Comencé a compartir mis diseños y a realizar trabajos personalizados", recuerda Coates. “En un momento recibí una solicitud de un mezclador simple de tres canales en 4HP, así que diseñé lo que se convertiría en Mix. Después de compartir esa, tuve una gran cantidad de solicitudes de más, así que hice una racha de 10. Eso se agotó en horas, así que tomé los fondos e invertí en una racha de 100 ".

A finales de 2011, dice que estaba ganando el doble en su "pasatiempo" de lo que estaba haciendo el diseño del diseño. "Así que dejé mi trabajo diario para concentrarme en Manhattan Analog a tiempo completo, y todavía lo estoy haciendo hoy".

Para la producción, Coates dice que en estos días generalmente realiza tiradas de 6-12 para un módulo individual (y siempre en múltiplos de tres). Reconoce que sería más rápido fabricar en lotes más grandes, al menos hasta cierto punto, pero dice que está limitado por el espacio físico en su taller.

"Todo esto sucede en una habitación libre que también se comparte con mi estudio", explica. “Comencé a subcontratar un poco más a medida que la línea creció, pero, francamente, todavía disfruto haciendo el trabajo. Siento que me da una ventaja con respecto a la calidad de construcción y también me permite ser selectivo con respecto a ciertos componentes que pueden no estar disponibles en el reino de SMT ensamblado a máquina ”.

Para la distribución, Coates pudo asociarse con varios minoristas desde el principio, pero también vende directamente a través del sitio web de la compañía, incluida la oferta de kits de bricolaje para personas que disfrutan ensamblando sus propios módulos.

"Desde el punto de vista de un fabricante, es divertido trabajar en Eurorack porque realmente existe la libertad de hacer lo que puedas imaginar", dice. "Puede ofrecer productos pequeños o de nicho con muy poco riesgo, y no hay muchos gastos generales involucrados ya que los" huesos "de los sistemas, como cajas y fuentes de alimentación, ya están muy extendidos en el mercado".

En otras palabras, es en parte el aspecto modular del modular lo que hace de Eurorack una industria que atrae a las empresas de cola larga. "Incluso como estudiante puedes diseñar un solo módulo", dice Döpfer. “Puede diseñar un proyecto muy limitado ya que ya hay un grupo de miles de módulos que se pueden usar en combinación con su módulo especial. Eso es muy diferente a otros mercados ".

"El otro aspecto que lo hace divertido en el lado de la oferta es la comunidad muy unida que lo acompaña", agrega Coates. "Esa conexión directa con la base de clientes es probablemente tan importante para los creadores como para los músicos".

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"Oh, tengo que quererlo, ante todo", dice Garren "G-Man" Morse, fundador de G-Storm Electro en Oklahoma City, EE. UU. "Hay algo sobre los circuitos analógicos que realmente prefiero. Y afortunadamente, otros han querido lo mismo. Así que todo está funcionando bien ".

Ingeniero y arquitecto capacitado, Morse se encontró sin trabajo después de la crisis financiera de 2008. Mientras buscaba un trabajo, estudió electrónica, que comenzó con la "flexión de circuitos" de un viejo teclado Casio.

"Estaba comprando libros de texto usados, guías de Forrest Mims de Radio Shack y estudiando viejos manuales y esquemas de servicio de sintetizadores", me dice. “Construí algunas cosas de kit. Cuando me sentí lo suficientemente seguro, pude poner manos a la obra con la restauración del sintetizador y sintetizadores. Y finalmente compró un pequeño sistema Eurorack. Poco sabía a dónde me llevaría ”.

La creciente línea de módulos Eurorack de G-Storm Electro

No lanzaría su propio negocio de hardware Eurorack hasta 2017 y, en el período intermedio, entre otros trabajos, intentó escribir y vender complementos de instrumentos de software basados ​​en su amor por los sintetizadores de cuerda vintage, como el vicepresidente de Roland. 330 y Logan String Melody. Él dice que pronto se dio cuenta de que "el juego de complementos se trata de cuántas plataformas puedes satisfacer", y decidió que no era para él. "Solo quería hacer estos complementos una vez, no 12 veces".

"El hardware tiene una interacción táctil muy satisfactoria que no se puede obtener con el software", agrega Morse. "El hardware tiene esta presencia física que atrae su atención y recompensa los sentidos de una manera muy atractiva".

Sin embargo, reconoce que todavía pasa aproximadamente el 60% de su tiempo en una computadora con diseño de módulos, análisis de costos, pedidos, redes sociales, interacción con clientes y promoción. "Pero me parece más gratificante", dice.

Los aspectos blandos de la gestión de un negocio de Eurorack, incluida la promoción de redes sociales, se aplican a todas las empresas, sin importar su tamaño. Sin embargo, para empresas como G-Storm Electro, que no tienen un distribuidor o asociaciones minoristas, es aún más importante. Actualmente, el único lugar donde puede comprar módulos G-Storm Electro es la tienda de la compañía en Reverb.

"Mi apreciación por Internet y los foros se magnifican enormemente cuando pienso en representantes de instrumentos musicales que promocionaron su producto lanzándose por todo el mundo a varios distribuidores, o las instrucciones de sintetizador de bricolaje que se publicaron en revistas", dice Morse. “El acceso a productos, información y componentes electrónicos especializados era relativamente limitado en comparación con ahora. Con un presupuesto económico, no tengo tantos lujos para promocionar en todo el mundo. Así que lo uso en las redes sociales, Videos de Youtubey buen boca a boca a la antigua. Me encanta Reverb, su perspicacia comercial sin sentido está tan cerca de la mía. Sus tarifas son muy justas, y realmente siento que tengo mi propia tienda dentro de una tienda más grande. Ha sido indispensable ".

Como no todos los módulos se venden por igual, la estrategia de Morse en los últimos seis meses ha sido diversificar mediante el lanzamiento de nuevos módulos en lugar de simplemente reponer el stock de sus diseños anteriores. Por lo general, hará lotes de aproximadamente 5 o 10 módulos a la vez, que según él están hechos a mano en un "escenario de trabajo en casa". Su última creación es una fiel adaptación de Eurorack de las características principales del venerado sintetizador SH-101 de Roland. A principios de año, Morse también adaptó el circuito de filtro encontrado en el sintetizador Arp Odyssey Mk1 (apodado "G-Storm Electro 4023", compré el número 3 de los primeros 5 módulos producidos).

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<p>"Mi operación es pequeña y ágil", dice. “Mi espacio y presupuesto para piezas, ensamblaje e inventario disponible son escasos. Así que siempre estoy trabajando dentro de esos confinamientos. Puedo imaginar la apertura de la tienda algún día, o posiblemente la venta en tiendas, cuando pueda mover más unidades. Mientras pueda seguir el ritmo de la demanda, no hay necesidad de subcontratar todavía. Me estoy divirtiendo con eso. Si deja de ser divertido, pediré ayuda a alguien o pasaré a lo siguiente ".</p>
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"Mi nombre es Émilie y soy diseñador de producto, ingeniero de hardware / software, vendedor y representante de atención al cliente de Mutable Instruments", se lee en el sitio web de Mutable Instruments. “¡Mutable Instruments no tiene, por diseño, empleados! ¡Solo yo!"

Otra tienda de una persona, Instrumentos mutables golpes por encima de su peso como ningún otro fabricante de Eurorack. A lo largo de los años, la compañía ha diseñado una serie de módulos innovadores y superventas, lo que demuestra que lo digital tiene un lugar bien ganado en Eurorack y, como dijo un usuario de Reddit, "es tan elegante y orgánico como lo analógico".

Con sede en París, la fundadora Émilie Gillet tiene experiencia en ingeniería de software, y anteriormente trabajó para empresas tecnológicas como Google, Last.fm y MXP4. Primero se ganó una reputación dentro de la comunidad de creación de música después de desarrollar un software de música "oscuro" que incluye una herramienta de síntesis granular para BeOS y Bhajis Loops, una estación de trabajo de audio digital (DAW) para PalmOS. Sin embargo, el precursor de Eurorack llegó en el verano de 2009 cuando Gillet comenzó a construir y finalmente a vender kits de bricolaje.

El primero de ellos fue el Shruti-1, un sintetizador de escritorio digital / analógico híbrido, que inicialmente se vendió con pérdidas antes de ser vendido con fines de lucro en septiembre de 2010. Un año después, nació la compañía Mutable Instruments.

"Dejé mi trabajo principal en febrero de 2012 porque la empresa para la que trabajaba no iba a ninguna parte, mientras que el primer trimestre de Mutable Instruments demostró que podía vivir decentemente de los kits de bricolaje incluso si aún no estuviéramos allí", me dice Gillet .

Los primeros cuatro módulos de Mutable Instruments fueron diseñados simultáneamente, con Braids, un "macro-oscilador" que modeló digitalmente una amplia gama de voces y timbres de sintetizador, demostrando ser el más popular.

"Hice una demostración informal de Braids en una tienda local y todos estuvieron de acuerdo en que tenía mucho potencial", recuerda. “Los otros módulos se consideraron menos originales o parecían llenar nichos más pequeños. Pero el atractivo de Braids parecía ser universal ".

Debido a la reputación de Gillet de diseñar kits de bricolaje y software de música, a diferencia de otras compañías modulares, Mutable Instruments no tuvo que superar un "arranque en frío". Esto significaba que las alianzas minoristas se forjaron desde el principio y que la compañía solo necesitaba vender directamente por un corto tiempo. Hoy en día, los módulos de Mutable Instruments se pueden encontrar en la mayoría de las tiendas independientes y grandes cajas de cambio en los EE. UU. Y Europa.

Una selección de módulos de Mutable Instruments

Gillet generalmente crea prototipos de nuevos módulos digitales escribiendo código C ++ y una herramienta de línea de comandos para procesar o generar archivos de audio, o escribirá un parche para el lenguaje de programación visual Pure Data. Para tener una idea más clara de cómo interactuará el software con el hardware, puede escribir un firmware alternativo para un módulo existente para que sea directamente comprobable con entradas de CV y ​​botones físicos.

Los módulos analógicos se prototipan en una placa de pruebas, a veces con PCB interconectados. "Realmente hice una PCB de gran tamaño para mi último diseño analógico", explica Gillet. "Es más fácil para mí reemplazar componentes, construir pequeñas redes de diodos, condensadores y resistencias adicionales en 3D sobre el tablero cuando está hecho de partes grandes. Mantengo en paralelo simulaciones de LTSpice y cuadernos de Python con todos los cálculos de valores de parte, frecuencias de corte, ganancias, etc. ”.

A continuación, los esquemas se introducen en el software de diseño de PCB Eagle y se inician discusiones con el diseñador de interfaz de usuario Hannes Pasqualini, con quien Mutable Instruments tiene una asociación de larga data. "Este es un diálogo, se pueden agregar o quitar funciones para hacer que el panel sea más simétrico o elegante", dice Gillet.

Finally, the design is sent to a company in Germany that specialises in manufacturing and assembling prototypes, and front panels are ordered from Mutable Instruments’ production partner.

“At this point the prototype looks good and works well enough to fool people into thinking it’s a finished product. Then there’s a rather long playtesting phase. Just messing around with the module to get a feel for how long the excitement lasts, sending the module to the only tester who actually finds bugs, and for digital modules there’s a lot of balancing and curation.

“I (then) let the project rest for some time, and if I still feel excited about it, I move forward”.

Moving forward involves FCC/CE compliance tests, writing a user manual, and taking photos for the Mutable Instruments website and retailers. This is followed by a pre-production run of 20 modules to check that everything runs smoothly.

“I tend to be present at the factory the day they are made,” explains Gillet. “They are (then) thoroughly tested and sent to people for some additional field-testing. At this stage it’s no longer about getting feedback about the design, just making sure unexpected things won’t happen in very diverse and wild configurations”.

If there are no reports of problems for 3 months, a much larger order is placed with the manufacturer, typically between 480 and 980 units, while a single module on average sells 3,000-5,000 units over its lifetime. Plaits, the successor to Braid, has so far required eight or nine batches of 1,000 units.

“Obviously I don’t build anything with my own hands,” says Gillet. “I receive the modules in their box, ready to ship to dealers. My contract manufacturers take care of everything i.e. board assembly, panel assembly, testing, and packaging. Thank god for that”.

***

If you go back and read or watch various interviews with Döpfer, something resembling an old joke emerges. For years the father of Eurorack has been saying that he thinks the bubble may have finally reached its peak, only to concede that the industry has grown even bigger the following year. However, throughout many of the interviews for this piece, there was a general feeling that growth in the last year or two may have begun to slow even if the market is more saturated than ever.

“I don’t think it’s at its peak, but maybe a slight plateau in its growth,” says Wilson, who recently designed and launched his own “DivKid” branded module en alianza con Befaco, a Eurorack maker based in Barcelona, Spain. “There’s definitely larger growth in people making modular devices than there is the market… Sales haven’t increased as much as the outside world looking at modular may think it has”.

“If I had to put my finger up in the air and sort of take a guess, I would say things are about static at the moment, definitely not the growth that was there about five or six years ago,” says Signal Sounds’ Brunton. “The (other) thing is that the mainstream retailers have moved into modular quite a lot, so it’s actually quite difficult to tell if modules are consistently selling. It may well be that it’s selling consistently it’s just selling less per individual retailer.

“People always want the new thing. And the other issue is, there’s always a new thing”.

For anyone interested in creating the next new thing and starting their own Eurorack business, what advice might existing makers and retailers have to offer.

“You have to know the scene,” says Matt “Matttech” Preston, founder of Matttech Modular, an online retailer in Manchester, U.K. “Immerse yourself in the scene, know what’s popular and then think whether you could either add something, make it smaller or make it cheaper… Come up with something that you can see there’s nothing like it out there”.

Mutable Instruments product shot

Another aspect to watch out for is the visual representation of your module, which, Preston says, too many makers initially overlook. “You need front on photos, you need demos — video demos, ideally, but at the very least audio demos — and you need all the text and information to be there”.

“You should focus on your idea,” advises Döpfer. “If you have an idea which you think is great, you should follow your idea and stay on track. Don’t look to the left. Don’t look to the right. If you are sure that you have a good product, you really should release it”.

AJH’s Hall says it is still possible to have a successful Eurorack product but you need to have something that’s different and that people want. “If you’re lacking in either of those, then all you’re gonna do is waste a lot of time and certainly a small amount of money, and possibly a large amount, depending on how you do it,” he says.

Very first MiniMod prototype pcbs

The first AJH Synth Minimod prototype PCBs

“Decide straight away what route you want to go down,” advises Brunton. “Do you just want to make 10 of them, or 20 of them and sell them direct? Or do you want to turn it into a business? Make the decision at the beginning and stick to it. And if you’re going to turn it into at least a part time business, get your pricing right at the beginning. Factor in not just your time and cost on components, but factor in a retailer’s margin and, if you can, a small distributors margin”.

Mutable Instruments’ Gillet argues that quitting the day job too soon is a rookie mistake, and instead you should aim for organic growth and “don’t expect things to work out right away”. She also warns that you could be “too late to the party”. Rather than releasing one more module, consider other clever ways of contributing to the Eurorack ecosystem, such as cases and power distribution, patch management, and interfacing with other tools.

“At this point in time I would advise caution,” echoes Manhattan Analog’s Coates. “If you’re going to get started now, you have a lot more to worry about than we did a decade ago when a hobbyist with some skills like me really could add meaningfully to the landscape… With fewer gaps in the market that need filling, you’ll need to be an order of magnitude more innovative and creative”.

“At no point in creativity can you can you say it’s all been done,” counters Brunton. ‘Everything’s been done, we won’t paint any more pictures or write any more books, because what’s the point?’ Within modular, there’s room to either reinvent the wheel, which is taking old ideas and doing them slightly differently or there’s infinite different combinations you can have just by taking an idea and plugging it into another idea. So sometimes it’s just combining certain things in one module, and then at other times it’s making interesting ideas more accessible”.

Which, perhaps brings us full circle, back to the very beginning when Dieter Döpfer took an old idea and made it infinitely more accessible.

“I’m still excited to go to work every day and I’m very happy,” he tells me. “So as long as this lasts, I think everything’s okay for me and for our company. We had ups and downs during the last years, but we are such a small company we are not that much depending on if sales increase by 20% or go down by 10%. For us, it’s important that it’s fun every day.

“We also have a lot of friends here in our neighbourhood, which use the modules in their system and also play live on stage. It’s a lot of fun for us if we can go to a concert where we see that 50% of the equipment on stage has been manufactured by our company. That’s something that’s incredible. And that’s why we still love this job”.

Dieter Döpfer (Photo credit: Theo Bloderer)

Dieter Döpfer (Photo credit: Theo Bloderer)

The Eurorack allure (in their own words):

“Modular is a spectacle. It is producing crazy sounds, patch cables going everywhere, flashing lights, and this beckoning conglomerate of knobs and faders. Musical instruments, guitars, and drums are already very personal in nature – it becomes a part of you, an extension of your spirit. Then add to that what modular brings, a highly customisable instrument, tailored by you – for you. I think modular enthusiasts are mostly hungry to discover things, new and old, in the realm of electronic sound. The more you discover, the more it feeds into the imagination, thus sparking curiosity to discover more – it is a virtuous cycle”.

— Garren “G-Man” Morse, founder of G-Storm Electro

“One of the great things about Eurorack is there is a choice… It’s different things to different people. That’s why there are over 200 manufacturers and each of them have their own approach”.

— Alan “J” Hall, founder of AJH Synth

“There’s some separation for me between sound and music. I think you can explore sound for sonic qualities, and learn and engage in that, almost separately to music. Of course, there is a huge crossover and a big grey area between the two. But I just really enjoy all aspects of it, just exploring sound, learning on a technical level, making music, it just felt right, for some reason”.

— Ben “DivKid” Wilson, producer of the DivKid YouTube channel

“It attracts and appeals to non-musicians, by which I mean non-standard musicians. So there’s a significant portion of people who get into modular and Eurorack who are coming from completely outside the industry, which means they haven’t really played a keyboard or guitar or any other instrument before”.

— Jason Brunton, founder of Signal Sounds

“To be your own mad scientist; the tangibility of tweaking knobs with obscure descriptions, making indicator lights flash to patterns clear to yourself but mysterious to the onlooker, to building the musical instrument of your own design without any limits (besides the size of your wallet)”.

— Tom Verchooten, DIY-er and founder of ThreeTom Modular

“From a musician’s perspective, I think the allure of modular synthesis is the absolute lack of limits, the near-infinite customisability. There are modules out there that can help you make nearly any sound you can imagine (and many more besides) and that’s very attractive. On top of that, modular synthesis is just plain fun. There are always moments of serendipity where the instrument will surprise you, and in my case at least, that’s irresistible. It’s also very satisfying to work with such a tactile instrument. Software is fine, I’ve used (and still use) my share like anyone else, but it really is missing something compared to working with real knobs, patch cables, touch interfaces, etc”.

— Jason Coates, founder of Manhattan Analog

“It felt for me like a very natural thing to do because with my electronics background, we are used to having components and wiring them together to create something bigger. Modular was a perfect fit for me… I feel flexibility when you can connect things in the way you want”.

— Dr. Leonardo Laguna Ruiz, founder of Vult

“I think the main difference to another instrument is that you don’t have an already built instrument. If you go to the guitar shop, you buy a guitar and then you have the final instrument. For a modular, it’s totally different: you have to build your instrument first. It means you have to collect the modules and install them into the case and so on before you can start using the instrument. So that’s totally different compared to other instruments. That first creative process is to design the instrument. So that’s a lot of fun from my point of view.

The second is that, in most cases, you have a very special instrument, which is probably the only one in the world unless you buy a standard system. But I think 90% of all the modular systems are totally mixed with multiple modules from different manufacturers. Each system is very unique”.

— Dieter Döpfer, the father of Eurorack

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