Establecer una presencia duradera en la Luna significará hacer muchos aterrizajes, y NASA Los investigadores quieren que esos aterrizajes sean lo más confiables y baratos posible. Este robot "aterrizador de paletas" El concepto sería una forma muy simple (como lo hacen los aterrizadores lunares) de colocar hasta 300 kilogramos de rover y carga útil en la superficie de la Luna.
Detallado en un documento técnico publicado hoy, el módulo de aterrizaje es una especie de paleta espacial: un marco sólido y básico que podría ser una unidad en muchas misiones futuras. Todavía es un concepto y realmente no tiene un nombre, por lo que la plataforma espacial servirá por ahora.
Es una evolución de un diseño que surgió en los estudios relacionados con la misión VIPER que tenía la intención de "minimizar el costo y el horario" y simplemente llevar el rover a la superficie de forma segura. En una rara admisión de (al menos en teoría) poner el costo sobre el rendimiento, la introducción del artículo dice:
El diseño del módulo de aterrizaje se basó en un conjunto mínimo de requisitos de nivel 1 donde los parámetros comerciales tradicionales de riesgo, masa y rendimiento se pesaron por debajo del costo. En otras palabras, el equipo no sacrificó "lo suficientemente bueno" para "mejor" o "mejor".
Cabe señalar, por supuesto, que "lo suficientemente bueno" apenas implica un trabajo slapdash en el contexto de los aterrizadores lunares. Simplemente significa que obtener un 5 por ciento más de resistencia a la tracción de un material que cuesta 50 veces más no se consideró una compensación valiosa. La misma razón por la que no usamos ébano o olmo para paletas regulares. En cambio, están utilizando el equivalente en viajes espaciales de tablas de pino macizo que se han probado en el suelo. (El equipo admite extrapolar un poco, pero enfatiza que este es ante todo un enfoque realista).
La plataforma espacial subiría a bordo de un vehículo de lanzamiento comercial, como un Dragón encima de un cohete Falcon 9. El vehículo llevaría el pallet y su carga útil del rover a una trayectoria de inyección trans-lunar, y unos días más tarde el pallet espacial realizaría las maniobras de aterrizaje necesarias: control de actitud, selección del lugar de aterrizaje, frenado y un suave aterrizaje con el solar del rover. Paneles orientados al sol.
Una vez en la superficie, el rover seguiría su camino alegre en algún momento en las próximas dos horas. El módulo de aterrizaje tomaría algunas imágenes de superficie y caracterizaría su entorno para el equipo en la Tierra, luego se apagaría permanentemente después de 8 horas más o menos.
Sí, desafortunadamente la plataforma espacial no está destinada a sobrevivir a la noche lunar, señalan los investigadores. Aunque cualquier presencia en la superficie de la luna es un recurso poderoso, es costoso proporcionar el tipo de infraestructura de energía y calefacción que permitiría al módulo de aterrizaje vivir a través del frío helado y sin aire de la noche de luna de semanas de duración.
Aún así, es posible que la nave pueda equiparse con algunos experimentos científicos o hardware de bajo perfil y autosuficientes que podrían ser útiles para otros más tarde: una baliza pasiva para la navegación, tal vez, o un sensor sísmico intermitente que detecta impactos de meteoritos cercanos. .
He pedido un poco más de información sobre las posibilidades de los instrumentos científicos a bordo, y cuáles podrían ser las alternativas en caso de que la plataforma espacial no se busque más allá de la etapa conceptual. Pero incluso si ese fuera el caso, el equipo escribe en el documento, "es importante tener en cuenta que estas y otras tecnologías derivadas son extensibles a otros diseños y misiones de aterrizaje".