En un breve anuncio de hoy, el desarrollador canadiense de tecnología de fusión nuclear Fusión general anunció que la firma de inversión creada por el fundador de Shopify, Tobias Lütke, se unió a la tabla de capitalización de la compañía.
El tamaño de la inversión realizada por Thistledown Capital de Lütke no se reveló, pero con la adición, General Fusion tiene a los fundadores de las dos empresas de comercio electrónico más grandes del mundo occidental en su tabla de capitalización.
Jeff Bezos, fundador y director ejecutivo de Amazon, invirtió por primera vez en la empresa hace casi una década y General Fusion ha estado recaudando efectivo de manera constante desde entonces. En 2019, la compañía recaudó $ 100 millones. Ese compromiso de capital es parte de un botín que totaliza al menos $ 192 millones, según Crunchbase aunque la cifra real probablemente sea más alta.
De hecho, General Fusion siguió agregando efectivo a lo largo de 2020 mientras buscaba desarrollar su reactor de fusión de demostración.
El proceso de General Fusion se basa en una tecnología llamada Magnetized Target Fusion (MTF), propuesta por primera vez por el Laboratorio de Investigación Naval de EE. UU. Y desarrollada en la década de 1970.
El proceso implica la creación de un plasma moderadamente cálido confinado magnéticamente de alrededor de 100 eV (aproximadamente 50 veces la energía fotónica de la luz visible) en un conservador de flujo (una capa que preserva el campo magnético). Al comprimir rápidamente el conservador de flujo y el campo magnético dentro de él que rodea al plasma, el plasma se sobrecalienta a una temperatura que puede iniciar una combustión de fusión rápida y crear una reacción de fusión. según una descripción de 2017 de la tecnología del director científico y fundador de General Fusion, Michael Laberge.
La compañía utiliza una esfera de aproximadamente 3 metros llena de plomo-litio fundido que se bombea para formar una cavidad. Luego se inyecta un pulso de combustible de plasma confinado magnéticamente en la cavidad, luego, alrededor de la esfera, los pistones crean una onda de presión en el medio de la esfera, comprimiendo el plasma a condiciones de fusión.
Los neutrones que escapan de la reacción de fusión se capturan en el metal líquido y el calor de ese metal genera electricidad a través de una turbina de vapor. Una turbina de vapor con intercambiador de calor produce la energía y el vapor se recicla para hacer funcionar los pistones.
En los últimos años, tanto General Fusion como su principal competidor norteamericano Sistemas de fusión de la Commonwealth han logrado avances en la preparación de su tecnología de fusión nuclear a pequeña escala para su comercialización.
En el pasado, la broma irónica sobre las tecnologías de fusión era que siempre estaban a diez años de distancia, pero ahora las empresas miran un horizonte de cuatro años para llevar la fusión a los mercados iniciales, si no a las masas.
Por su parte, Commonwealth Fusion Systems está en proceso de construir un imán de 10 toneladas que tiene la fuerza magnética equivalente a 20 máquinas de resonancia magnética. “Una vez que hagamos funcionar el imán, estaremos construyendo una máquina que generará más energía de la necesaria para funcionar. Vemos eso como el momento de Kitty Hawk [for fusion]”, Dijo Bob Mumgaard, director ejecutivo de Commonwealth Fusion en una entrevista el año pasado
Otras empresas emergentes también están compitiendo para llevar tecnologías al mercado y alcanzar la línea de tiempo 2025 como la del Reino Unido. Energía Tokamak.
Al igual que General Fusion, Commonwealth también cuenta con importantes patrocinadores, incluido el inversor centrado en tecnología sostenible respaldado por Bill Gates, Breakthrough Energy Ventures. En total, esos inversores han comprometido más de $ 200 millones para la compañía, que se lanzó formalmente en 2018.
A medida que estas empresas comienzan a preparar sus tecnologías para el mercado, los gobiernos están sentando las bases para facilitar su comercialización.
A fines del año pasado, la administración Trump firmó el proyecto de ley de asignaciones generales y de alivio de COVID que incluía una enmienda para apoyar el desarrollo de la energía de fusión en Estados Unidos.
La nueva enmienda ordenó al Departamento de Energía que llevara a cabo un programa de investigación y desarrollo de las ciencias de la energía de fusión; programas autorizados del DoE en energía de fusión inercial y conceptos alternativos para encontrar nuevas formas de avanzar en la energía de fusión; reautorizó el programa INFUSE para crear asociaciones público-privadas entre laboratorios nacionales y desarrolladores de fusión; y creó un programa de desarrollo basado en hitos para apoyar a las empresas no solo a través de I + D, sino también en la construcción de sistemas a gran escala.
Es este programa histórico el que fue la piedra angular del trabajo de políticas que la Asociación de la Industria de la Fusión quería ver en los EE. UU., Según un comunicado de diciembre de la organización.
Al desbloquear $ 325 millones en financiamiento durante un período de cinco años, el gobierno de EE. UU. Duplicará su investigación con contribuciones equivalentes de la industria de la fusión. Estas instalaciones de demostración podrían contribuir en gran medida a acelerar el despliegue de tecnologías de fusión.
Fundada en 2019, Thistledown Capital se formó para invertir en tecnología que puede descarbonizar la industria. La firma, con sede en Ottawa, ya ha respaldado CarbonCure, una tecnología que captura el dióxido de carbono del aire.
“General Fusión tiene un sólido historial de atraer apoyo financiero de algunos de los líderes tecnológicos más influyentes del mundo ”, dijo Greg Twinney, director financiero, General Fusion, en un comunicado. “Fusión es una tecnología que salva el planeta y estamos orgullosos de apoyar la misión de Thistledown Capital en su búsqueda de un mañana más verde “.