El módulo Tianhe-1 que se lanzó esta semana es el núcleo de lo que se supone que es una estación espacial de tres partes. En la superficie, parece palidecer en comparación con la ISS de 22 años. La ISS es un gigante del tamaño de un campo de fútbol que pesa alrededor de 420 toneladas métricas, mientras que la Estación Espacial China (CSS) en forma de T, mucho más pequeña, tendrá entre 80 y 100 toneladas, más cerca del tamaño y la masa de la antigua estación Mir de Rusia. El módulo Tianhe-1 tiene solo 22 toneladas y 16.6 metros de largo. Y después de 12 misiones este año y el próximo para armar todo, la estación completa aún tendrá aproximadamente la mitad de la longitud de la ISS.
China parece estar de acuerdo con eso. “No teníamos la intención de competir con la ISS en términos de escala”, Gu Yidong, científico jefe del programa de exploración humana de China, dijo a Scientific American
Y eso no significa que la estación no cuente con algunas capacidades espaciales útiles. Tianhe será la vivienda principal para los astronautas a bordo, y los dos segmentos siguientes, Wentian y Mengtian, respaldarán una serie de experimentos científicos que aprovechan la microgravedad de la estación. Pueden investigar el estudio de la dinámica de fluidos y los cambios de fa se, por ejemplo, o el crecimiento y evolución de organismos.
Habrá 14 estantes de experimentos del tamaño de un refrigerador dentro de la estación y otros 50 puntos de acoplamiento para experimentos que se pueden montar en el exterior para exponer los materiales al vacío del espacio. China ya se ha acercado a socios internacionales para solicitar experimentos. Cinco puertos de acoplamiento y una gran cantidad de brazos robóticos garantizarán visitas seguras desde otras naves espaciales y establecerán la posibilidad de expandir la estación en sí.
Quizás lo más emocionante es que la estación desempeñará un papel importante para ayudar a China a desplegar y operar un nuevo telescopio espacial, Xuntian, destinado a competir con el envejecido Telescopio Espacial Hubble de la NASA, con un campo de visión 300 veces mayor y una resolución similar. Hará observaciones en luz ultravioleta y visible, ejecutando investigaciones relacionados con la materia oscura y la energía oscura, la cosmología, la evolución galáctica y la detección de objetos cercanos. Programado para lanzarse en 2024, Xuntian podrá acoplarse con el CSS para facilitar las reparaciones y el mantenimiento.
Además, la estación puede actuar como una plataforma para probar tecnologías que serán críticas para mantener una presencia a largo plazo en la Luna y Marte algún día. Estos incluyen sistemas de vivienda y soporte vital, energía solar y protección contra la radiación y los impactos de micrometeoritos.
Todo esto es genial, pero como señala Lincoln Hines de la Universidad de Cornell, el verdadero objetivo de la estación parece ser el prestigio: posicionar a China como parte de un club exclusivo de potencias espaciales que operan un puesto de avanzada permanente en órbita, impulsando el apoyo nacionalista dentro de sus fronteras. “No tengo ninguna duda de que hay personas en la comunidad científica de China que están realmente entusiasmadas con lo que podrían hacer a través del CSS”, dice Hines. “Pero desde la perspectiva del gobierno central para apoyar este gran y ambicioso proyecto, es un símbolo realmente fuerte que le permite a China decirle a su población: ‘Somos tecnológicamente poderosos y podemos competir con Estados Unidos’”.
Y también acerca a China a competir con Estados Unidos en “poder blando”. Estados Unidos es el principal financiador de la EEI, un bien público extraordinariamente costoso que beneficia al resto del mundo. Ayuda a lograr algunos experimentos científicos y tecnológicos interesantes, pero se puede decir que el mayor impacto de la estación proviene de su condición de faro de cooperación internacional.
Podemos esperar que la CSS proporcione el mismo tipo de beneficio diplomático para China al ayudar a fortalecer los lazos del país con otras naciones, especialmente en un momento en que el país se enfrenta a un escrutinio bastante feroz por abusos de derechos humanos contra uigures, disidentes políticos y activistas en Movimiento democrático de Hong Kong.
“El esfuerzo de China es nuevo y vibrante”, dice Goswami, mientras que el futuro de la EEI es turbio. “Le indica al mundo que China está disputando abiertamente a los EE. UU. Por el liderazgo espacial en todos los ámbitos, y que es un socio capaz”.
Incluso si estos beneficios potenciales nunca se concretan, es posible que no supongan una gran diferencia para China. A diferencia de los funcionarios públicos estadounidenses, el Partido Comunista de China no tiene que justificar su hoja de gastos ante sus ciudadanos.
“Desde mi perspectiva, el objetivo número uno del gobierno chino es su propia supervivencia”, dice Hines. “Y estos proyectos están muy alineados con esos intereses domésticos, incluso si no tienen mucho sentido en consideraciones geopolíticas más amplias o tienen muchas contribuciones científicas”.