COVID-19 golpeó el
Las teleoperaciones, o más específicamente, teleops para robots de entrega autónomos, siguen siendo un trabajo de nicho dentro de una industria que aún no se ha sumergido en el extremo más profundo del grupo de comercialización. Sin embargo, el trabajo, en el cual un humano monitorea y guía de forma remota a los robots autónomos, ha experimentado un crecimiento junto con una creciente demanda de entrega sin contacto en los últimos meses.
Y parece que COVID-19 expandió inadvertidamente el grupo de trabajo, al menos para Postmates.
El inicio de entrega a pedido Postmates se asoció el año pasado con Phantom Auto, una compañía autónoma de teleoperaciones de vehículos. Postmates utiliza el kit de desarrollo de software de Phantom Auto para monitorear, guiar u operar remotamente su flota de robots de entrega autónoma inspirados en refrigeradores conocidos como Serve.
La asociación es parte de los esfuerzos de Phantom Auto para diversificarse más allá de las aplicaciones autónomas de robotaxi a un negocio de logística dirigido a aceras, almacenes y astilleros de carga, todos los lugares donde hoy se implementa la autonomía y la teleoperación.
Ímpetu para los robots de entrega
La llamada "carrera" para desplegar camiones autónomos, servicios de robotaxi y otras aplicaciones de tecnología de vehículos autónomos en las vías públicas se había ralentizado mucho antes de que apareciera COVID-19. Los plazos de implementación se movieron a medida que los ingenieros se enfrentaron a los desafíos más difíciles de lo esperado de validar y verificar que la tecnología de su vehículo autónomo era lo suficientemente segura como para operar sin un operador humano detrás del volante. Las startups más pequeñas y menos capitalizadas han tratado de pivotar, algunas sin éxito.
COVID-19 ha retrasado el desarrollo aún más con una excepción: los robots autónomos de entrega que operan en las aceras o en los carriles para bicicletas, no en las carreteras. Startups como Refraction AI, Tecnologías de la nave espacial y Postmates han experimentado un aumento de la demanda como COVID-19 llevó a las ciudades, condados y estados a emitir órdenes de quedarse en casa. Los robots autónomos, una vez considerados novedades, se han aceptado e incluso buscado. Por ejemplo, los robots de entrega R2 de Nuro se están utilizando para mover suministros médicos alrededor de dos estadios en California que se convirtieron en centros de tratamiento COVID-19.
Cuando COVID-19 llegó a los EE. UU., Los ejecutivos de Postmates llegaron a la conclusión de que esto iba a ser una dura prueba. La compañía ya había enviado a su personal de ingeniería a trabajar desde su casa, pero sus teleoperadores todavía estaban llegando a los centros de operaciones de la compañía.
A mediados de marzo, comenzaron los pedidos para quedarse en casa en San Francisco y Los Ángeles, los dos mercados donde Postmates opera sus bots de entrega autónomos. Poco después, Postmates hizo su movimiento y convirtió a los teleoperadores, o supervisores de flota como los llaman, en un trabajo de trabajo desde casa.
"Teníamos este reconocimiento de que esta no será realmente una fase de dos o tres semanas", dijo Ali Kashani, vicepresidente de proyectos especiales de Postmates en una entrevista reciente. "Nos dimos cuenta de que tenemos un papel que desempeñar aquí: en realidad podemos hacer algo".
Postmates decidió acelerar el despliegue de sus robots Serve, lo que requeriría más trabajadores de teleoperaciones. Estas guías de robot autónomas son necesarias para garantizar que los bots de Servir lo hagan de forma segura desde y hacia su destino.
Con el software Phantom Auto, un supervisor de flota de Postmates puede monitorear un robot a miles de millas de distancia. El supervisor intervendrá para ayudar al bot a navegar los primeros y últimos 15 pies hasta un restaurante o el destinatario o si necesita ayuda para cruzar una calle concurrida.
Estas guías de robots pueden ayudarlo con un par de métodos. El teleoperador humano puede proporcionar información al sistema, algo tan simple como un pulgar hacia arriba o hacia abajo para ayudar al bot a tomar la decisión correcta. El empleado también puede usar un control remoto de mano para dirigir, acelerar y ralentizar el bot en tiempo real.
En lugar de meter a la gente en sus centros de operaciones, Postmates llevó la tecnología a las casas de los empleados. La compañía, junto con la ayuda de Phantom Auto, instaló estaciones de trabajo en el hogar, actualizó su Internet y desarrolló nuevos procedimientos operativos estándar para garantizar que los gerentes puedan monitorear su conectividad de manera más efectiva.
Los compañeros de correos tenían a sus supervisores de flota trabajando desde casa unos días después de que comenzaran las primeras órdenes de refugio en el lugar a mediados de marzo, dijo Kashani.
Ese movimiento aparentemente obvio nunca hubiera sucedido si no hubiera sido por COVID-19. Según los procedimientos operativos normales, los supervisores de la flota trabajaban en las instalaciones del centro de operaciones centralizadas de Postmates en San Francisco y Los Ángeles.
Cuando trasladó el trabajo a las casas de los empleados, Postmates descubrió que tenía un grupo de trabajo mucho más grande del que sacar. Los carteros ahora pueden emplear trabajadores que viven lejos de sus oficinas o personas con discapacidades que pueden tener dificultades para viajar desde su casa.
La compañía ha aumentado sus supervisores de flota en un 30% desde que San Francisco emitió su orden de refugio en el lugar el 17 de marzo. Los carteros no compartirían los números exactos de empleados.
Kashani dijo que la demanda de entregas de robots nunca fue el problema. "Las limitaciones en este tipo de negocio es ¿cuántos robots puedes construir e implementar?" Kashani dijo. Y cuantos más robots se implementen, más supervisores de flota se necesitan.