“El objetivo de Xi era que si China tenía que convertirse en un actor fundamental en la tecnología, incluso en el espacio civil y aeroespacial, era fundamental desarrollar un ecosistema espacial que incluyera al sector privado”, dice Namrata Goswami, un experto en geopolítica con sede en Montgomery, Alabama. , quien ha estado estudiando el programa espacial de China durante muchos años. “Estaba siguiendo el ejemplo del sector privado estadounidense para fomentar la innovación de un grupo de talentos que se extendía más allá de las organizaciones financiadas por el estado”.
Como resultado, ahora hay 78 empresas espaciales comerciales que operan en China, según un Informe de 2019 del Instituto de Análisis de Defensa. Más de la mitad se han fundado desde 2014 y la gran mayoría se centra en la fabricación de satélites y los servicios de lanzamiento.
Por ejemplo, Galactic Energy, fundada en febrero de 2018, está construyendo su cohete Ceres para ofrecer un servicio de lanzamiento rápido para cargas útiles individuales, mientras que su cohete Pallas se está construyendo para desplegar constelaciones enteras. La empresa rival i-Space, formada en 2016, se convirtió en la primera empresa comercial china en llegar al espacio con su Hyperbola-1 en julio de 2019. Quiere buscar propulsores reutilizables de primera etapa que puedan aterrizar verticalmente, como los de SpaceX. También lo hace LinkSpace (fundado en 2014), aunque también espera usar cohetes para entregar paquetes de una ubicación terrestre a otra.
Spacety, fundada en 2016, quiere revertir los pedidos de los clientes para construir y lanzar sus pequeños satélites en solo seis meses. En diciembre, lanzó una versión miniaturizada de un satélite que utiliza imágenes de radar 2D para construir reconstrucciones 3D de paisajes terrestres. Semanas después, lanzó las primeras imágenes tomadas por el satélite, Hisea-1, con una resolución de tres metros. Spacety quiere lanzar una constelación de estos satélites para ofrecer imágenes de alta calidad a bajo costo.
En gran medida, China está siguiendo el mismo plan elaborado por los EE. UU.: Utilizar contratos gubernamentales y subsidios para ayudar a estas empresas. Empresas estadounidenses como SpaceX se beneficiaron enormemente de los contratos de la NASA que pagaron millones para construir y probar cohetes y vehículos espaciales para entregar carga a la Estación Espacial Internacional. Con esa experiencia en su haber, SpaceX pudo atraer a más clientes con mayor confianza.
El capital de riesgo es otra ruta probada y verdadera. El informe de la AIF estima que la financiación de capital riesgo para las empresas espaciales chinas fue de hasta 516 millones de dólares en 2018, muy por debajo de los 2.200 millones de dólares que recaudaron las empresas estadounidenses, pero nada de lo que burlarse de una industria que en realidad solo comenzó hace siete años. Al menos 42 empresas no tenían financiación pública conocida.
Y gran parte del apoyo gubernamental que reciben estas empresas no tiene un origen federal, sino provincial. “[These companies] están atrayendo el desarrollo de alta tecnología a estas comunidades locales ”, dice Hines. “Y a cambio, el gobierno local les da más autonomía”. Si bien la mayoría tiene su sede en Beijing, muchos tienen instalaciones en Shenzhen, Chongqing y otras áreas que podrían atraer talento de universidades locales.
También hay una ventaja específica de China: la fabricación. “¿Cuál es el mejor país en el que confiar para las necesidades de fabricación?” pregunta James Zheng, director ejecutivo de la sede de Spacety en Luxemburgo. “Es China. Es el centro de fabricación del mundo “. Zheng cree que el país está en una mejor posición que cualquier otro para aprovechar la nueva necesidad de la industria espacial de producir en masa satélites y cohetes por igual.
Haciendo amigos
La razón estratégica más crítica para fomentar un sector espacial privado es crear oportunidades para la colaboración internacional, particularmente para atraer a clientes que desconfían de que se los vea mezclados con el gobierno chino. (Las agencias estadounidenses y los contratistas gubernamentales, por ejemplo, tienen prohibido trabajar con cualquier grupo que financia el régimen). El documento 60 y otros emitidos por la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma de China tenían como objetivo no solo promover la innovación tecnológica, sino también atraer inversiones extranjeras. y maximizar una base de clientes más allá de las fronteras chinas.
“China se da cuenta de que hay ciertas cosas que no pueden conseguir por sí mismos”, dice Frans von der Dunk, experto en políticas espaciales de la Universidad de Nebraska – Lincoln. Empresas chinas como LandSpace y MinoSpace han trabajado para acumular fondos a través de la inversión extranjera, escapando de la dependencia de los subsidios estatales. Y al evitar la financiación estatal, una empresa también puede evitar una serie de restricciones sobre lo que puede y no puede hacer (como las limitaciones para hablar con los medios). La inversión extranjera también hace que sea más fácil competir a escala global: estás adquiriendo clientes en todo el mundo, lanzando desde otros países y trayendo talento de fuera de China.
Aunque China se está inspirando en Estados Unidos para desarrollar su industria privada, la naturaleza del estado chino también significa que estas nuevas empresas enfrentan obstáculos de los que sus rivales occidentales no tienen que preocuparse. Si bien las empresas chinas pueden parecer privadas en el papel, aún deben someterse a la guía y el control del gobierno, y aceptar cierto nivel de interferencia. Puede resultarles difícil defender ante los clientes potenciales en el extranjero que son independientes. La distinción entre empresas que son verdaderamente privadas y aquellas que son actores más o menos estatales es todavía bastante difusa, especialmente si el gobierno es un cliente frecuente. “Eso aún podría llevar a la falta de confianza de otros socios”, dice Goswami. No ayuda que el propio gobierno a menudo muy cauteloso sobre lo que su programa nacional está haciendo incluso.
Y Hines agrega que no siempre está claro exactamente qué tan separadas están estas empresas de, digamos, el Ejército Popular de Liberación, dados los lazos históricos entre los sectores espacial y de defensa. “Algunas de estas cosas plantearán obstáculos importantes para el sector espacial comercial mientras intenta expandirse”, dice.
Otros retos
Ninguna de estas nuevas empresas es todavía rentable, y pasará bastante tiempo antes de que lo sean. “No hay ningún indicio de que esta industria vaya a fracasar”, dice Hines. “Pero muchos expertos creen que muchas de estas empresas cerrarán”. Aparte del desafío de atraer clientes fuera de China, muchas empresas todavía están tratando de averiguar quiénes deberían ser exactamente sus clientes.
Empresas estadounidenses como SpaceX y Blue Origin tenían fundadores multimillonarios listos para gastar dinero en efectivo para asumir grandes riesgos, superar grandes fracasos y finalmente despegar. Y mientras un multimillonario chino entró en la industria el año pasado, “No existe un Elon Musk chino que impulse estas empresas más riesgosas”, dice Hines. Tampoco está claro si las empresas chinas, incluso aquellas respaldadas por patrocinadores adinerados, tendrán ese apetito por el riesgo.
Zheng dice que una cosa que Spacety ha ofrecido es una transparencia excepcional con los clientes para los que está desarrollando satélites, algo que todavía es poco común para las empresas chinas. “Muchos de ellos no tienen ningún tipo de experiencia en vuelos espaciales”, dice. “Quieren ver y aprender lo que sucede, pero las grandes empresas no lo permiten. Eran diferentes.”
Por último, China necesita idear un marco legal que pueda guiar a la industria comercial en términos más explícitos y especificar qué está permitido y qué no. Es la única potencia espacial importante sin una ley espacial especializada. (La versión americana es Título 51 del Código de los Estados Unidos). Si bien la esperanza es que la libre empresa pueda generar innovación, los gobiernos nacionales siguen siendo responsables de cualquier actividad espacial que realicen las empresas privadas de un país. Es necesario licenciar y aprobar estas misiones, asegurando que los gobiernos sepan para qué se han inscrito.
A pesar de todo esto, la industria espacial de China está avanzando. Estas nuevas empresas emergentes no solo han adoptado las prácticas comerciales estadounidenses, sino que también han comenzado a adoptar la cultura de las empresas emergentes estadounidenses como una forma de fomentar las relaciones comerciales y crecer. Durante mi videollamada con Zheng de Spacety, el director ejecutivo de la compañía en Beijing, Yang Feng, vino brevemente para saludarme, cuando regresaba de una fiesta en la que había estado charlando y disfrutando de bebidas con muchos compañeros y socios de la industria. “Es parte de la forma en que hacemos negocios ahora”, dijo Zheng. “La innovación no es solo una nueva tecnología en sí misma, también es una nueva forma de hacer las cosas”.