El estudio, publicado el 6 de enero en Science, contrasta con hallazgos anteriores que sugerían que la inmunidad al covid-19 podría ser de corta duración, poniendo a millones de personas que ya se han recuperado en riesgo de reinfección. Esa situación no habría sido una sorpresa total, ya que la infección por otros coronavirus genera anticuerpos que se desvanecen con bastante rapidez. Pero el nuevo estudio sugiere que la reinfección solo debería ser un problema para un porcentaje muy pequeño de personas que han desarrollado inmunidad, ya sea a través de una infección inicial o por vacunación.
De hecho, el nuevo estudio muestra que una pequeña cantidad de personas recuperadas no tienen inmunidad duradera. Pero la vacunación debería compensar ese problema asegurando la inmunidad colectiva en la población en general.
El nuevo artículo estudió muestras de sangre de 185 hombres y mujeres que se habían recuperado del covid-19, la mayoría de una infección leve, aunque el 7% fueron hospit alizados. Cada persona proporcionó al menos una muestra de sangre entre seis días y ocho meses después de sus síntomas iniciales, y 43 de las muestras se tomaron después de seis meses. El equipo que realizó la investigación midió los niveles de varios agentes inmunológicos que trabajan juntos para prevenir la reinfección: anticuerpos (que marcan un patógeno para que el sistema inmunológico lo destruya o neutralizan su actividad), células B (que producen anticuerpos) y células T ( que matan las células infectadas).
Los investigadores encontraron que los anticuerpos en el cuerpo disminuyeron moderadamente después de ocho meses, aunque los niv eles variaron enormemente entre individuos. Pero el número de células T disminuyó solo modestamente, y el número de células B se mantuvo estable y, a veces, creció inexplicablemente. Eso significa que a pesar de la disminución de los anticuerpos que fluyen libremente, los componentes que pueden reiniciar la producción de anticuerpos y coordinar un ataque contra el coronavirus se mantienen en niveles bastante altos. Crotty agrega que los mismos mecanismos que conducen a la memoria inmunológica después de la infección también forman la base de la inmunidad después de la vacunación, por lo que las mismas tendencias deberían aplicarse también a las personas vacunadas.
Y aunque la inmunidad a otros coronavirus ha sido menos que estelar, vale la pena observar lo que sucede en las personas que se recuperaron del SARS, un primo cercano del virus que causa el covid-19. Un estudio publicado en agosto mostró que las células T específicas del SARS pueden permanecer en la sangre durante al menos 17 años, lo que refuerza las esperanzas de que la inmunidad al covid-19 pueda durar décadas.
El nuevo estudio no es perfecto. Hubiera sido mejor recolectar múltiples muestras de sangre de cada participante. “La inmunidad varía de una persona a otra, y las personas poco comunes con una memoria inmune débil aún pueden ser susceptibles a la reinfección”, advierte Crotty. Y no podemos sacar conclusiones firmes sobre la inmunidad al covid-19 hasta que hayan pasado los años, simplemente es demasiado pronto. No obstante, este último resultado es una buena indicación de que si la implementación de la vacuna va bien (un gran Si), pronto podríamos dejar atrás la pandemia.