Honestamente, es un poco difícil entender por qué la NASA no ha sido más optimista acerca de regresar a Venus en tanto tiempo. Es cierto que Venus siempre ha sido difícil de explorar debido a su entorno hostil. La superficie cuenta con temperaturas de hasta 471 ° C (lo suficientemente calientes como para derretir el plomo) y presiones ambientales 89 veces superiores a las de la Tierra. La atmósfera es 96% de dióxido de carbono. Y el planeta está cubierto de espesas nubes de ácido sulfúrico. Cuando la Unión Soviética aterrizó la sonda Venera 13 en el planeta en 1982, duró 127 minutos antes de ser destruida.
Y, sin embargo, sabemos que las condiciones allí no siempre fueron tan duras. Se sabe que Venus y la Tierra comenzaron como mundos similares con masas simi lares, y ambos residen en la zona habitable del sol (la región donde es posible que exista agua líquida en la superficie de un planeta). Pero solo la Tierra se volvió habitable, mientras que Venus se convirtió en un infierno. Los científicos quieren saber por qué. Estas nuevas misiones, dice Byrne, “nos ayudarán fundamentalmente a responder la pregunta de por qué nuestro planeta hermano no es nuestro hermano gemelo”.
Solo en el último año, otro gran desarrollo ha animado a la NASA a tomarse la exploración de Venus más en serio: la perspectiva de encontrar vida. En septiembre de 2020, los científicos anunciaron que habían descubierto potencialmente gas fosfina, que se sabe que es producido por la vida biológica, en la atmósfera de Venus. Esos hallazgos fueron objeto de un escrutinio enorme en los meses siguientes, y ahora no está del todo claro si las lecturas de fosfina eran reales. Pero toda la emoción fomentó la discusión en el sentido de que quizás era posible encontrar vida extraterrestre en Venus. Esta nueva y tentadora perspectiva puso a Venus a la vanguardia de la mente del público (y posiblemente de los legisladores que aprueban el presupuesto de la NASA).
La selección de ambas misiones nuevas “es una declaración muy clara de la NASA a la comunidad de Venus para decir: ‘Te vemos, sabemos que te han descuidado y vamos a solucionarlo’”, dice Stephen Kane. astrónomo de la Universidad de California, Riverside. “Es un momento increíble”.
DAVINCI + es la abreviatura de Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gas, Chemistry e Imaging Plus. Es una nave espacial que se sumergirá en la atmósfera densa y caliente de Venus y se lanzará en paracaídas hacia la superficie. En su descenso de 63 minutos, utilizará múltiples espectrómetros para estudiar la química y composición de la atmósfera. También tomará imágenes del paisaje de Venus para comprender mejor su corteza y terreno (y si tiene éxito, sería la primera sonda en fotografiar el planeta durante el descenso).
VERITAS, abreviatura de Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topografía y Espectroscopía, es un orbitador diseñado para llevar a cabo otras investigaciones desde una distancia más segura. Utilizaría espectroscopía de radar y de infrarrojo cercano para mirar por debajo de las densas nubes del planeta y observar la geología y la topografía de su superficie.
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