La NASA probará un nuevo sistema de vela solar para determinar si es una alternativa viable a los propulsores basados en propulsores para maniobrar satélites pequeños, y potencialmente para el transporte de bajo costo de naves espaciales en misiones en el espacio profundo. La agencia ha seleccionado NanoAvionics, con sede en Illinois, para proporcionar la nave espacial que se utilizará para probar el sistema de vela solar, anunció hoy la compañía.
La misión, llamada Advanced Composite So lar Sail System o ACS3 de la NASA, está encabezada por el Ames Research System de la NASA, y verá un pequeño satélite desplegado en la órbita terrestre baja equipado con una vela solar que se despliega para cubrir alrededor de 800 pies cuadrados, el tamaño de un Bonito departamento de un dormitorio. La vela funcionará impulsando la nave espacial utilizando energía no solar, sino la energía generada por los fotones del sol que golpea la vela. Este método genera muy poca fuerza, pero la potencia acumulada en el vacío sin la interferencia de la fricción significa que, con el tiempo, una nave espacial que utilice este método de propulsión puede generar una gran cantidad de vapor.
La NASA quiere desarrollar este tipo de sistema de propulsión porque no requieren ningún propulsor, lo que disminuye en gran medida el costo de lanzamiento y operación. Podrían emprender misiones de larga duración como viajar por el sistema solar como exploradores científicos, y eventualmente asumir tareas aún más complicadas como la minería de asteroides en el espacio profundo, donde los sistemas de combustible convencionales hacen que los costos y la logística sean inviables.
La tecnología de la vela solar no es nueva, y la NASA ha realizado una prueba de vela solar antes, en 2011, aunque un segundo vuelo de demostración llamado Sunjammer fue cancelado antes de una prueba de vuelo en 2014. Organización científica sin fines de lucro The Planetary Society fdejó su propia nave espacial de vela solar financiada por el público el año pasadoy demostró que era capaz de elevar la órbita de un pequeño satélite utilizando solo la energía del sol.