La ola de calor abrasador del noroeste subraya la fragilidad de nuestras redes

La ola de calor sin precedentes que azota el noroeste de los Estados Unidos ofrece el último ejemplo de lo mal preparados que estamos para enfrentar los desafíos mortales del cambio climático.

Las temperaturas de tres dígitos en muchas áreas han creado una creciente demanda de energía y tensiones en la red, a medida que los residentes encienden ventiladores y acondicionadores de aire, en muchos casos unidades recién adquiridas en lugares que rara vez los han requerido en el pasado. Al menos miles de hogares se quedaron sin electricidad Portland, Seattle y en otra parte en los últimos días, creando situaciones potencialmente peligrosas en medio de temperaturas que pueden desencadenar fácilmente un golpe de calor o algo peor.

A los observadores les preocupa que haya interrupciones más generalizadas a medida que las temperaturas suben más esta semana y la ola de calor llega a otras regiones.

El cambio climático está impulsando olas de calor cada vez más frecuentes, extremas y extendidas en todo el mundo, científicos del clima encontrar constantemente. En este caso, una cresta de alta presión estacionada a lo largo de la frontera canadiense creó lo que se conoce como un domo de calor, atrapando aire caliente en un área que se extiende hasta el norte de California y tan al este como Idaho.

Operadores de red de California Anunciado probablemente pedirían reducciones voluntarias en el uso de electricidad el lunes, en medio de la escasez proyectada en el suministro, ya que las temperaturas amenazan con llegar a mediados de los 100 grados en la parte interior del estado.

Si bien la principal preocupación es el aumento en la demanda que ocurre cuando los residentes marcan el aire acondicionado, el calor en sí mismo puede socavar la red de otras formas también, dice Arne Olson, socio senior de la consultora Energy and Environmental Economics Inc. Entre otros problemas, Puede reducir la eficiencia de las plantas de energía, sobrecalentar los transformadores y hacer que las líneas eléctricas se comben, lo que puede rozar los árboles y provocar interrupciones.

California enfrenta el desafío adicional de tener menos energía hidroeléctrica disponible de lo normal, en medio de condiciones extremas de sequía. Además, es posible que los operadores de las redes interconectadas del oeste no puedan contar con un exceso de suministro de otras áreas porque la ola de calor está afectando una franja tan grande del país, agrega Olson.

En muchos sentidos, lo que estamos presenciando es un sistema eléctrico construido en gran parte para el clima del pasado que lucha cada vez más con el clima del presente, dice Jane Long, ex directora asociada del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore.

Reforzar nuestros sistemas de electricidad para formas cada vez más frecuentes o severas de clima extremo, ya sean las olas de calor de este verano o las tormentas del invierno pasado—Necesitará importantes mejoras en las redes de EE. UU., Que incluyen: cambio a sistemas modernos de transmisión y distribución; “Climatizar” fuentes de generación como turbinas eólicas o plantas de gas natural; y agregando mucho más almacenamiento de energía.

También requerirá el desarrollo de una amplia gama de plantas de energía que puedan proporcionar un suministro constante en cualquier escenario meteorológico u hora del día, dice Long. Eso se volverá más complicado a medida que las regiones dependan de proporciones cada vez mayores de energía eólica y solar, que fluctúan continuamente. Estudios de Long y otros han encontrado Los estados deberán incorporar fuentes adicionales libres de carbono que puedan proporcionar producción bajo demanda, como plantas geotérmicas, nucleares, de hidrógeno o de gas natural con sistemas que puedan capturar las emisiones climáticas.

También necesitaremos formas de sistemas de aire acondicionado cada vez más eficientes y respetuosos con el clima.

Las altas temperaturas y las condiciones de sequía severa también aumentan los riesgos de incendio, que requieren cambios y consideraciones adicionales en el sistema eléctrico, que incluyen: enterrar líneas, instalar líneas modernas que se apaga cuando se detecta una rotura, y la construcción de sistemas distribuidos de generación y almacenamiento de electricidad.

Los cortes de energía no son simplemente un inconveniente durante las olas de calor, pueden volverse mortales rápidamente, ya que el agotamiento por calor se convierte en golpe de calor, dice Stacey Champion, una defensora de la comunidad que ha seguido las muertes por calor en interiores en Arizona y empujó la utilidad local para suspender cortes de energía durante períodos de alta temperatura. “Es conocido como el asesino silencioso”, dice Champion.

De hecho, las olas de calor matan a más estadounidenses que los huracanes, tornados y terremotos combinados. Los niños, los ancianos y las mujeres embarazadas son particularmente vulnerables.

Los estudios encuentran que las muertes y enfermedades causadas por el aumento de las temperaturas solo aumentarán a medida que se acelera el cambio climático.

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