La startup china de robotaxi Pony.ai recibió permiso de los reguladores de California para pilotar sus vehículos autónomos sin un conductor de seguridad humano detrás del volante en tres ciudades.
Si bien docenas de empresas, 55 en total, tienen permisos activos para probar vehículos autónomos con un conductor de seguridad, es mucho menos común recibir permisos para vehículos sin conductor. Pony es la octava empresa en recibir un permiso de prueba sin conductor en el estado, una lista que incluye las empresas chinas AutoX, Baidu y WeRide, así como las empresas estadounidenses Cruise, Nuro, Waymo y Zoox. Solo a Nuro se le ha otorgado el llamado permiso de despliegue, que le permite operar comercialmente.
El permiso emitido por el Departamento de Vehículos Motorizados de California, la agencia que regula las pruebas automáticas de vehículos, amplía la actividad existente de Pony en el estado. A Pony.ai se le ha permitido probar vehículos autónomos con conductores de seguridad desde 2017.
Según el permiso, Pony.ai podrá probar seis vehículos autónomos sin un conductor detrás del volante en calles específicas dentro de Fremont, Milpitas e Irvine. Existen limitaciones para el permiso. Los vehículos están diseñados para operar en carreteras con límites de velocidad indicados que no exceden las 45 millas por hora en clima despejado y con poca precipitación. Las pruebas se realizarán inicialmente en Fremont y Milpitas de lunes a viernes entre las 10 a. M. Y las 3 p. M.
Las empresas que reciben estos permisos sin conductor deben proporcionar evidencia de seguro o una fianza equivalente a $ 5 millones y seguir varias otras reglas, como capacitar a operadores remotos en la tecnología. Los titulares de permisos de prueba sin conductor también deben informar al DMV en un plazo de 10 días sobre cualquier colisión que involucre un vehículo de prueba sin conductor y presentar un informe anual de desconexiones, según el DMV.
Pony.ai, que fue fundada en 2016 por los ex desarrolladores de Baidu James Peng y Lou Tiancheng, ha conseguido varios socios e inversores en su relativamente corta existencia. En noviembre pasado, la compañía dijo que su valoración había alcanzado los 5.300 millones de dólares tras una nueva inyección de $ 267 millones en financiamiento
Pony está construyendo lo que describe como un conductor virtual agnóstico para todos los tamaños de vehículos, desde automóviles pequeños hasta camiones grandes, y para operar en redes de servicios de transporte compartido y logística (entrega). La compañía dijo en 2019 que estaba trabajando con OEM y proveedores para aplicar su tecnología automatizada al mercado de camiones de larga distancia. Pero quizás sea más conocido por su esfuerzo en torno a la robotaxis.
Pony ha probado viajes compartidos en Fremont e Irvine, California y Guangzhou, China. En 2019, una flota de crossovers Hyundai Kona eléctricos y autónomos equipados con un sistema de conducción autónoma de Pony.ai y la plataforma de transporte privado de Via comenzó a transportar a los clientes en las vías públicas. El servicio de robotaxi, llamado BotRide, no era un servicio sin conductor, ya que había un conductor de seguridad humana detrás del volante en todo momento. El piloto de BotRide concluyó en enero de 2020.
Luego, la compañía comenzó a operar un servicio público de robotaxi llamado PonyPilot en el área de Irvine. Pony cambió ese servicio de robotaxi de transportar personas a paquetes cuando la pandemia de COVID-19 se extendió por el mundo. En abril, Pony.ai anunció que se había asociado con la plataforma de comercio electrónico Yamibuy para proporcionar un servicio de entrega autónomo de última milla a los clientes de Irvine. El nuevo servicio de entrega se lanzó para proporcionar capacidad adicional para abordar el aumento de pedidos en línea provocado por la pandemia de COVID-19, dijo Pony.ai en ese momento.