Un trío de misiones marcianas, febrero
Marte dará la bienvenida a la llegada de no uno, ni dos, sino Tres misiones, cada una lanzada y operada por una nación diferente. Está el orbitador Hope de los Emiratos Árabes Unidos, el rover Perseverance lanzado por la NASA y la misión Tianwen-1 (con orbitador, módulo de aterrizaje y rover) lanzada por China. Las tres misiones alcanzarán la órbita marciana en febrero, y Perseverance llegará a la superficie a finales de ese mes, seguida de Tianwen-1 en abril.
Hope ayudará a los científicos a responder preguntas atmosféricas como por qué el planeta sufre una hemorragia de hidrógeno y oxígeno. Tianwen-1 y Perseverance buscarán signos de vida pasada o presente y tratarán de comprender la geología marciana. Si bien las misiones de la NASA a Marte son comunes, esta será la primera vez que China y los Emiratos Árabes Unidos obtengan un vistazo de cerca al planeta.
Probabilidad de éxito: 9/10. Las misiones se han lanzado, pero todas necesitan sobrevivir al viaje, y dos necesitan mantener el aterrizaje.
Segunda prueba de Starliner de Boeing, 29 de marzo
El Crew Dragon de SpaceX puede haber regresado misiones tripuladas a suelo estadounidense, pero no es el único vehículo que la NASA espera usar para transportar astronautas hacia y desde la Estación Espacial Internacional. Boeing también tiene un vehículo, llamado Starliner, que tuvo una misión no tripulada fallida a la ISS en diciembre de 2019. El software de la nave espacial estaba plagado de errores, incluidos algunos que podrían haber llevado a la destrucción de la cápsula por completo. No fue el mejor momento de Boeing.
Pero la compañía está rehaciendo su misión de prueba en marzo, después de haber revisado la totalidad del código de Starliner y ejecutar los sistemas a través de una serie de nuevas y rigurosas pruebas. Si todo va bien, Starliner podría enviar humanos a la ISS más adelante en el año.
Probabilidad de éxito: 8/10. Después de todo lo que sucedió, nada con Boeing es seguro.
Las primeras misiones CLPS a la luna, junio y octubre
El programa Artemis de la NASA, el sucesor de Apollo, no solo comprenderá un par de viajes rápidos a la luna y viceversa. Artemis tiene la intención de devolver a las personas a la luna de forma permanente, y la industria privada está involucrada. Los servicios comerciales de carga útil lunar (CLPS) de la NASA son una oportunidad para las pequeñas empresas interesadas en hacer alguna cosa con la luna, ya sea volando pequeñas cargas útiles allí con naves espaciales novedosas, probando nuevas tecnologías de vuelos espaciales en la luna o realizando algo de ciencia lunar genial.
El módulo de aterrizaje Peregrine de Astrobiotic Technology (que se lanzará en el vuelo inaugural del nuevo cohete Vulcan Centaur de United Launch Alliance) llevará el primer lote de 28 cargas útiles CLPS a la luna en junio, incluidas 14 de la NASA. Si todo va bien, será la primera nave espacial privada en aterrizar con éxito en la Luna. Intuitive Machines lanzará su módulo de aterrizaje Nova-C a la luna en octubre (a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9). Llevará al menos cinco cargas útiles de la NASA a la luna, junto con varias otras cargas útiles de otros grupos.
Probabilidad de éxito: 6/10. Aterrizar en la luna sigue siendo complicado para cualquier novato.
NASA
Fin de Juno, 30 de julio
La nave espacial Juno de la NASA ha estado orbitando Júpiter desde julio de 2016, proporcionando nuestros mejores datos hasta el momento sobre la atmósfera joviana, el campo gravitacional, el campo magnético y la geología. Juno nos ha mostrado algunas cosas sorprendentes sobre el planeta más grande de nuestro sistema solar, así como también proporcionó algunas vistas impresionantes del las nubes de colores vibrantes del planeta desde arriba
Se ha hablado en los últimos meses de que algunos en la NASA están buscando una extensión de misión hasta septiembre de 2025, para que Juno pueda hacer sobrevuelos de algunas de las lunas de Júpiter y estudiarlas de cerca. Quizás ese final violento podría posponerse unos años más.
Probabilidad de éxito: 10/10. Si la misión de Juno termina según lo programado, prácticamente no hay forma de arruinar la destrucción de su propia nave espacial.
Luna 25, octubre
La última misión que los rusos lanzaron a la luna fue Luna 24, en 1976. Quizás en respuesta al rápido desarrollo del programa Artemis de la NASA y el programa de exploración lunar de China, Rusia ha resucitado el programa Luna con la 25a misión planificada, cuyo lanzamiento está programado para Octubre. Luna 25 será un módulo de aterrizaje que se dirige al polo sur lunar. Probará un nuevo tipo de tecnología de aterrizaje que Rusia planea usar para futuras misiones robóticas, pero el módulo de aterrizaje también lleva un conjunto de instrumentos científicos que estudiarán el suelo de la luna.
Probabilidad de éxito: 8/10. Rusia sabe cómo aterrizar una nave espacial en la luna. Su caótica agencia espacial solo necesita iniciarlo.
SpaceX Axiom Space 1, octubre
Esta misión utilizará un SpaceX Crew Dragon para enviar una tripulación privada a la ISS para una estadía de al menos ocho días. Será la primera misión privada en órbita, la primera misión privada a la ISS y la primera vez que SpaceX envía ciudadanos privados al espacio. Y puede involucrar a Tom Cruise.
Probabilidad de éxito: 9/10. La misión no se lanzará a menos que todos los involucrados estén seguros de que es seguro, pero incluso las dudas menores o los contratiempos logísticos provocarán un retraso.
Telescopio espacial James Webb, 31 de octubre
Otro proyecto de la NASA que se ha enfrentado a un retraso tras otro, el JWST es una de las misiones científicas más ambiciosas de los últimos tiempos. Es, en muchos sentidos, el sucesor del telescopio espacial Hubble, pero su énfasis en realizar observaciones infrarrojas de última generación desde la órbita de la Tierra significa que tiene un potencial extraordinario para estudiar las atmósferas de exoplanetas y exolunas distantes, e investigar si podrían tener signos de bioquímica generados por vida extraterrestre. Una forma encantadora de celebrar Halloween, ¿no?
Probabilidad de éxito: 3/10. Hemos enfrentado tantos retrasos en su fecha de lanzamiento en este momento que exactamente cero personas se sorprenderán si se anuncia otro retraso.
NASA
Artemis 1 / SLS 1, noviembre
Por fin, Orión, la cápsula del espacio profundo que la NASA está construyendo para enviar a los humanos de regreso a la luna algún día (aunque no contenga la respiración de que sucederá en 2024), finalmente se dirigirá al espacio por primera vez desde 2014— y por primera vez más allá de la órbita de la Tierra. Para Artemis 1, un Orion sin tripulación irá en una misión de 25,5 días que lo llevará a la luna durante unos días y lo traerá de regreso a la Tierra sano y salvo (con suerte). La misión probará el hardware, el software y los sistemas de soporte vital del vehículo Orion. Incluso contará con dos maniquíes atados a un par de asientos, equipados con sensores que medirán a cuánta radiación podría estar expuesta una tripulación dentro de la cabina durante dicho viaje.
Artemis 1 también será el lanzamiento inaugural del Space Launch System, el cohete más poderoso jamás construido. El desarrollo de SLS ha estado plagado de innumerables retrasos, y no hay garantía de que Orion o SLS estén listos para noviembre. Pero si lo son, prepárate para ver un lanzamiento increíble.
Probabilidad de éxito: 1/10. El único proyecto de la NASA con más retrasos marcados en su cinturón que JWST es SLS. Es casi seguro que esta misión no sucederá según lo programado.
Estación espacial china, principios de 2021
La siguiente fase del programa Tiangong de China es una estación espacial orbital modular de aproximadamente una quinta parte del tamaño de la ISS. China planea lanzar la primera parte en 2021, un módulo de servicio central llamado Tinahe. Esta será la primera de 11 misiones lanzadas durante dos años para construir completamente la estación y tenerla lista para que la utilicen tríos de tripulaciones taikonautas durante al menos una década.
Probabilidad de éxito: 5/10. China tampoco es muy buena para cumplir con los plazos, pero su agencia espacial no tiene que lidiar con la incertidumbre burocrática como lo hace la NASA.
LauncherOne, principios de 2021
Virgin Orbit ya tiene clientes alineados a lo largo de 2021 para misiones de pequeña carga útil, a pesar de que la compañía aún no ha realizado una prueba de vuelo exitosa de su vehículo de lanzamiento insignia LauncherOne. Virgin Orbit, al igual que su compañía hermana Virgin Galactic, está tratando de hacer que sus misiones sucedan a través de la tecnología de lanzamiento aéreo, en la que un avión eleva un cohete al aire y lo lanza, y el cohete vuela el resto del camino. El primer intento de un lanzamiento de este tipo, en mayo pasado, fue abortado debido a una falla en la línea de propulsor.
Se suponía que Virgin Orbit volvería a intentarlo en diciembre, pero las restricciones de Covid lo hicieron imposible. Se espera que la compañía lance su vehículo tan pronto como se abra una ventana. Si la misión no tiene éxito una vez más, pone en peligro el resto del programa de la empresa.
Probabilidad de éxito: 8/10. Si Virgin Galactic puede llevar gente al espacio, seguramente Virgin Orbit puede enviar un satélite al espacio… ¿verdad?
ORIGEN AZUL
El gran año de Blue Origin, TBD
La compañía espacial dirigida por Jeff Bezos tiene dos grandes misiones planeadas para 2021. Quiere enviar personas al espacio en un vuelo suborbital a bordo de su vehículo de lanzamiento New Shepard. New Shepard se ha lanzado 13 veces y el propulsor ha demostrado su reutilización a través de aterrizajes verticales después del vuelo (similar a lo que hace un SpaceX Falcon 9). La empresa espera utilizar New Shepard para enviar personas a vuelos suborbitales de unos minutos de duración como servicio de turismo espacial.
Mientras tanto, otro proyecto más grande finalmente puede despegar en 2021. Se llama New Glenn, un vehículo de lanzamiento pesado que se supone que es más poderoso incluso que un SpaceX Falcon Heavy. Aunque todavía no hemos visto mucho de su hardware, Blue Origin dice que espera lanzar New Glenn antes de finales de 2021.
Probabilidad de éxito: 2/10. La compañía todavía quiere ejecutar algunas misiones más de New Shepard antes de atar humanos al cohete, por lo que es posible que no esté listo en 2021. Y el desarrollo en New Glenn avanza aún más lentamente.