En un reciente Por la mañana en el centro de Shenzhen, Lingyu hizo cola para ordenar su McMuffin. Mientras esperaba en línea con otros viajeros, la contadora de 50 años notó las nuevas opciones vegetarianas en el menú y decidió probar la imitación de spam y la hamburguesa de huevos revueltos.
“Nunca he comido carne falsa”, dijo sobre la hamburguesa, uno de los cinco nuevos productos para el desayuno que McDonald’s presentó la semana pasada en tres ciudades chinas importantes con sustitutos de la carne para el almuerzo producidos por Green Monday.
Lingyu, que trabaja en su empresa familiar en Shenzhen, es exactamente el tipo de cliente chino que las empresas de carne de imitación quieren atraer más allá de los urbanitas jóvenes, modernos y con conciencia ecológica. Su yuan significa potencialmente más para las empresas de reemplazo de carne porque promueve tanto sus agendas comerciales como climáticas. Comer menos carne es una de las formas más sencillas de reducir la huella de carbono de un individuo
McDonald’s espera que sus sustitutos de la carne para almuerzos a base de guisantes y soja, cero colesterol, formen parte del enorme mercado gastronómico de China. Rival KFC desde hace mucho tiempo, y competidor local Dicos introdujo sus propios productos a base de plantas el año pasado. Asociarse con cadenas de comida rápida es un movimiento inteligente para las empresas que desean promover proteínas alternativas entre las masas, porque estos productos suelen ser costosos y, por lo general, están dirigidos a los habitantes de las zonas urbanas adineradas.
2020 bien podría haber sido el comienzo de las proteínas alternativas en China. Más de 10 nuevas empresas recaudaron capital para producir proteínas de origen vegetal para un país con una creciente demanda de carne. De estos, Starfield, Hola maet
Aunque a algunos inversores les preocupa que el repentino auge de las nuevas empresas de sustitutos de la carne se convierta en una burbuja, otros creen que el mercado está lejos de estar saturado.
“Piense en la cantidad de carne que consume China al año”, dijo un inversor en una empresa emergente de proteína de soja china que solicitó el anonimato. “Incluso si la proteína alternativa reemplaza al 0.01% del consumo, podría ser un mercado que valga decenas de miles de millones de dólares”.
En muchos sentidos, China es el banco de pruebas ideal para proteínas alternativas. El país tiene una larga historia de carne de imitación arraigada en el vegetarianismo budista y una clase media en expansión que es cada vez más consciente de la salud y está dispuesta a experimentar. El país también tiene control sobre la cadena de suministro global de proteínas de origen vegetal, lo que podría dar a las nuevas empresas nacionales una ventaja sobre sus rivales extranjeros.
“Creo que, en cinco años, China verá una serie de compañías nacionales de proteínas de origen vegetal que podrían estar a la par con los líderes de la industria de Europa y América del Norte”, dijo Xie Zihan, quien fundó Vesta desarrollar carne a base de soja apta para la cocina china.
Variedades de carne
Albóndigas de carne de imitación de Hey Maet / Foto: Hola maet
Lily Chen, gerente de la rama china de inversionista de proteínas alternativas Palanca VC, describe tres categorías de empresas análogas a la carne en China: gigantes occidentales como Beyond Meat y Eat Just; jugadores locales; y conglomerados como Unilever y Nestlé que están desarrollando líneas de productos cárnicos veganos como estrategia de defensa. Lever VC invirtió en Beyond Meat, Impossible Foods y Memphis Meats.
“Todos tienen su diferenciación de productos, pero la industria aún se encuentra en una etapa muy temprana”, dijo Chen.