Los documentos contenían algunos detalles sobre los secretos extraídos de la misión: “De manera encubierta, pudimos adquirir datos detallados sobre el vehículo cohete de la etapa superior … la etapa Lunik que se acopla directamente al misil balístico intercontinental soviético”. Después de descubrir los pesos de los tanques de propulsor y la carga útil, EE. UU. Podría aplicar ingeniería inversa a la capacidad de rendimiento del vehículo.
Todavía no está claro exactamente qué sonda espacial se encontraba en el depósito de madera esa noche. Silveti asumió que había robado Luna 3, la nave espacial exacta que fotografió el lado lejano de la luna. Pero eso es físicamente imposible: la nave no fue construida para resistir la reentrada. Según Gunter Krebs, un historiador y físico de vuelos espaciales, en el momento del atraco, Luna 3 probablemente giraba alrededor de la Tierra a una distancia de 500.000 kilómetros, siendo gradualmente atraída hacia la atmósfera terrestre. Según Jonathan McDowell, el astrofísico de Harvard, lo que probablemente habían robado era una de las naves Luna 2 que no había sido parte de un lanzamiento exitoso.
La información robada llegó en el momento adecuado. Apenas unos meses después de la travesura de Luna, Estados Unidos orbitó con éxito un satélite espía CORONA 17 veces alrededor de la Tierra. “Finalmente, después de muchas, muchas fallas, lo hicieron funcionar”, dice McDowell. “Fue un avance muy, muy grande … y transformó por completo la carrera armamentista”. El 19 de agosto de 1960, otro satélite CORONA envió una cápsula de regreso a la Tierra, donde un avión de la Fuerza Aérea de EE. UU. La agarró en una maniobra en pleno vuelo llamada arrebatamiento aéreo.
Dentro de la sonda había un rollo de película Kodak de 20 libras que capturaba 1,65 millones de millas cuadradas de territorio soviético, incluidas imágenes de bases aéreas soviéticas. Las imágenes de CORONA eran de baja resolución, dice McDowell, por lo que haber accedido a la Luna ayudó a la CIA a saber exactamente qué cohetes estaban mirando. “Porque en realidad habías visto la maldita cosa y la tenías en tus manos”, dice.
“La Fuerza Aérea dijo ‘necesitamos decenas de miles de misiles’. Y la CIA vino y dijo: ‘Hemos contado los misiles rusos y no es tan malo como pensamos’ ”.
“Estamos acostumbrados a pensar en la CIA como los malos, ¿verdad?” dijo McDowell. “Pero, ya sabes, la Fuerza Aérea dijo, ‘Oh, necesitamos decenas de miles de misiles’. Y la CIA vino y dijo: ‘Hemos contado los misiles rusos y no es tan malo como pensamos’ ”. Saber que los soviéticos tenían mucho menos poder de cohetes de lo que la CIA imaginaba alivió la paranoia estadounidense. Los niños en edad escolar ya no se escondían debajo de sus escritorios, ya que el programa de agacharse y cubrirse fue disminuyendo lentamente.
La Guerra Fría se prolongó durante décadas, a veces llevando a Estados Unidos al borde de una guerra nuclear. Pero Estados Unidos rápidamente tomó la delantera en la carrera hacia la luna. El 5 de mayo de 1961, la NASA lanzó su nave espacial Freedom 7, enviando al primer astronauta estadounidense al espacio, Alan Shepard. El hijo adoptivo de Winston Scott, Michael, me dijo que siempre le había desconcertado una fotografía firmada de Shepard que encontró en los papeles de su padre.
En cuanto a Luna 3, la sonda real que fotografió la cara oculta de la luna, su paradero “no está muy claro”, me escribió Krebs, el historiador espacial, en un correo electrónico. En algún momento antes de 1962, agregó, habría vuelto a entrar en la atmósfera de la Tierra y se habría fundido en una enorme bola de fuego.