No es necesario ser un astronauta profesional para ir al espacio.

Mientras tanto, compañías como Virgin Galactic y Blue Origin planean realizar viajes mucho menos costosos al espacio suborbital, permitiendo a los clientes experimentar la microgravedad y una vista de la Tierra durante unos minutos. Virgin Galactic finalmente planea correr más de 400 vuelos al año—Una combinación de viajes turísticos y misiones para científicos que realizan experimentos e investigaciones en microgravedad.

Todas estas nuevas oportunidades nos harán repensar lo que significa el entrenamiento de astronautas. Y significa que casi cualquier persona podrá ir al espacio, si es lo suficientemente rico.

Nueva era

Érase una vez, preparar un lanzamiento era un proceso de dos años. Los primeros astronautas seleccionados para el programa Mercury tenían que ser pilotos de pruebas militares con títulos universitarios y 1.500 horas de vuelo a sus espaldas. También debían tener menos de 40 años y menos de 5 pies y 11 pulgadas. Los programas Gemini y Apollo se abrieron a solicitantes civiles, elevaron la barrera de altura a 6 pies, aceptaron solicitantes no mayores de 35 años y pusieron un mayor énfasis en la formación académica.

Como parte de la capacitación para estos programas, los reclutas tenían que tomar clases de ciencia espacial literal e ingeniería de naves espaciales. Tuvieron que aprender procedimientos médicos. Tuvieron que tomar cursos de oratoria y estar preparados para los medios. Ah, y también hubo un montón de entrenamiento en el aire, en tierra y bajo el agua diseñado para preparar física y mentalmente a los astronautas para el estrés y las experiencias que estaban a punto de enfrentar.

Incluso hace solo un par de décadas, se necesitaba un historial médico casi totalmente limpio para calificar para el entrenamiento de la NASA. “Si dijiste ‘tengo dolores de cabeza por migraña ocasionalmente’, algo benigno como eso, fue una descalificación automática, punto”, dice Glenn King, director de capacitación en vuelos espaciales en el Centro Nacional de Capacitación e Investigación Aeroespacial (NASTAR), que ha capacitado más de 600 personas para misiones orbitales y suborbitales operadas por compañías como Virgin Galactic.

Las futuras generaciones de astronautas privados no tendrán que pasar por la mitad de los obstáculos. El “material correcto” ha cambiado. La FAA solo tiene pautas de seguridad ligeras sobre el entrenamiento de astronautas privados

. Realmente depende de las empresas abordar las cosas como mejor les parezca.

“Lo que estamos viendo ahora es básicamente un cambio de paradigma en el entrenamiento espacial”, dice King. “El sector privado está mirando básicamente a todas las personas del público en general que tienen el deseo y las finanzas para volar al espacio y tener la oportunidad de hacerlo”.

“Incluso para ser un astronauta de la NASA en estos días, no es necesario ser un espécimen atlético finamente afinado”, dice Derek Hassmann, director de operaciones y entrenamiento de Axiom Space. Los requisitos físicos de la agencia son más flexibles que nunca.

Las empresas privadas se han inspirado en la NASA. King dice que el Centro NASTAR ya ha comenzado a entrenar a algunos astronautas privados que tienen discapacidades (algo que la Agencia Espacial Europea quiere empezar a hacer para su propio cuerpo de astronautas). Uno de los miembros confirmados de la tripulación de Inspiration 4 es Hayley Arceneaux, una asistente médica de 29 años en el hospital St. Jude que sobrevivió al cáncer de huesos cuando era niña. Su tratamiento incluyó una docena de rondas de quimioterapia, así como la colocación de una varilla de titanio en el fémur izquierdo. No le impedirá ir al espacio este otoño.

Los otros dos viajeros de Inspiration 4 serán seleccionados mediante un sorteo y un concurso empresarial. Las personas que se inscribieron en la rifa tenían que dar fe de medir menos de seis pies y medio y pesar 250 libras. El CEO de SpaceX, Elon Musk, ha comparado un viaje a la órbita con “un intenso viaje en montaña rusa”, y dice que cualquiera que pueda manejar eso “debería estar bien para volar en Dragon”.

Definitivamente es un poco simplista. Cuando un cohete gigante lo impulsa fuera de la atmósfera de la Tierra, experimentará fuerzas G elevadas durante varios minutos que harán que su cuerpo vibre sin parar, y probablemente no podrá hacer nada más que permanecer atado con los dientes apretados. Pero en su mayor parte, lo que grupos como la NASA, Axiom y otros consideran condiciones de salud descalificantes son cosas como la arritmia que podría causar insuficiencia cardíaca o presión arterial alta que lo pone en un riesgo elevado de sufrir un aneurisma cerebral.

Estos no son problemas que se pueden tratar en el espacio, lo que podría significar complicaciones graves o la muerte. “Si existe algún tipo de afección médica que pueda causar que un miembro de la tripulación se enferme o quede incapacitado en órbita, tratamos de detectar esas cosas”, dice Hassmann. Pero si los médicos de vuelo sienten que esos riesgos se pueden abordar adecuadamente antes del vuelo, es posible que no lo descalifiquen.

El entrenamiento de hoy

En junio de 2019, la NASA y sus socios anunciaron que la ISS se abriría a las visitas de ciudadanos privados. Para Axiom, esta fue la oportunidad para que sus astronautas aprendieran cómo es viajar al espacio y vivir y trabajar en una estación espacial orbital. Planea lanzar el suyo propio en 2024.

“Estas misiones nos permitirán practicar todas las cosas que necesitaremos para la estación Axiom más adelante”, dice Hassmann. El Ax-1 estará dirigido por el ex astronauta de la NASA Michael López-Alegría. A él se unirán tres empresarios: Eytan Stibbe de Israel, Larry Connor de Estados Unidos y Mark Pathy de Canadá.

López-Alegría hará su quinto viaje al espacio. Ha tenido años de entrenamiento profesional como astronauta con la NASA. Los otros tres son novatos totales en el espacio, aunque Stibbe es un ex piloto de combate y Connor (que tiene 71 años) tiene entrenamiento como piloto privado. Están pagando $ 55 millones cada uno por el boleto.

Estos tres comenzarán a capacitarse de seis a siete meses antes del lanzamiento. Los contratistas de la NASA les enseñarán cómo vivir y trabajar en la ISS, realizando simulacros sobre cómo responder a emergencias como una pérdida de presión en la cabina. Ciertas instalaciones en la NASA y en otros lugares pueden simular cómo se siente una cámara descomprimida para personas en trajes espaciales. Pero gran parte de este entrenamiento es para asegurarse de que los astronautas estén acostumbrados a la apariencia de su nuevo hábitat. Aprenderán a realizar las funciones normales del día a día, como preparar comidas, cepillarse los dientes, ir al baño y prepararse para irse a la cama. Aún tomará tiempo adaptarse a la microgravedad, pero al menos estarán armados con estrategias para que la transición sea más fluida.

“Se trata de cosas simples que son muy diferentes cuando estás en microgravedad”, dice Hassmann. “He trabajado con muchos astronautas de la NASA a lo largo de los años, y todos hablan sobre este período de adaptación, física y emocionalmente, cuando llegan por primera vez al espacio. Nuestra tripulación solo tiene una misión de 10 días. Por lo tanto, lo mejor para todos es prepararlos tanto como sea posible en el terreno, para que se adapten rápidamente y se pongan a trabajar en las cosas que son importantes para ellos “.

La tripulación del Axe-1 será entrenada para este entorno en el Centro Espacial Johnson, donde la NASA tiene una maqueta completa del interior de la ISS. También realizarán vuelos parabólicos que simulan ingravidez. En el futuro, Axiom quiere trasladar este tipo de formación internamente y centrarla específicamente en el entorno de la estación espacial propia de la empresa. Otros centros de formación, como NASTAR, gestionan instalaciones de centrifugado humano que exponen a los alumnos a las elevadas fuerzas G experimentadas durante el lanzamiento y el reentrada.

La segunda parte del entrenamiento del Axe-1 tendrá como objetivo familiarizar a los astronautas con la nave espacial Crew Dragon, que los llevará a la ISS. Se acostumbrarán a lo que es sentarse adentro, interactuar con los paneles que controlan la funcionalidad y monitorean los datos, etc. Esto es administrado por SpaceX principalmente desde sus instalaciones en Hawthorne, California. Crew Dragon funciona principalmente de forma autónoma, por lo que los miembros de la tripulación deberían tener que tomar solo algunas acciones directas por su cuenta. Pero si algo sale mal, deben estar preparados para intervenir. En el Axe-1, López-Alegría y Connor actuarán como comandante y piloto de la misión, respectivamente, y liderarán el vuelo a la EEI. Deberán estar más familiarizados con el funcionamiento de Crew Dragon.

Aproximadamente un mes antes del lanzamiento, la capacitación se trasladará a Florida, más cerca de la plataforma de lanzamiento. La tripulación pasará por una serie de ensayos sobre cómo será el día del lanzamiento, así como qué esperar cuando lleven a Crew Dragon de regreso a la Tierra y chapoteen en el océano.

Y finalmente, está el entrenamiento específico de la misión, realizado por Axiom. Cada miembro de la tripulación busca hacer una gran cantidad de cosas mientras está en la EEI: experimentos científicos, trucos en las redes sociales, actividades publicitarias y más. “Tenemos un grupo aquí en Axiom que trabaja con cada uno de los miembros de la tripulación para diseñar su propio plan de órbita”, dice Hassmann. “Muchas veces estas personas no saben lo que pueden hacer allí, y mucho menos lo que les gustaría hacer”.

Esto no difiere demasiado de lo que hace la propia NASA, pero está comprimido en un marco de tiempo mucho más corto, sin una educación generalizada en vuelos espaciales. Y, eventualmente, Axiom espera ejecutar la mayor parte de este entrenamiento por sí solo, sin la ayuda de la NASA.

Cambios en el horizonte

El régimen de entrenamiento al que se someterán los astronautas de Axiom es menos intenso que el de los astronautas de la NASA, pero sigue siendo bastante completo. Pero a medida que los vuelos espaciales privados se vuelven más comunes, el entrenamiento de los astronautas debería volverse más relajado. Eso será gracias en gran parte a las naves espaciales que básicamente vuelan por sí mismas, simplemente no hay tantos sistemas con los que las tripulaciones tienen que interactuar. “Esperaría que la formación continúe evolucionando y sea más eficiente”, dice Hassmann.

Eso también significará que se dedicará más tiempo a capacitar a las personas para actividades y objetivos muy específicos durante la misión, como realizar un determinado experimento científico o grabar un video coreografiado. “Los programas de entrenamiento han evolucionado para cubrir las necesidades que históricamente no estaban presentes en el entrenamiento de astronautas”, dice Beth Moses, la instructora principal de astronautas de Virgin Galactic. “Hoy en día, las personas están ganando tiempo en el espacio, seleccionando lo que harán allí, y necesitan capacitación a medida para lograrlo”.

Estas cosas deberían ayudar a fomentar otra tendencia importante: entrenamientos cada vez más cortos. “En este momento estamos comenzando a alejarnos del viejo paradigma de dos años de entrenamiento gigantesco al estilo de la NASA para calificar como astronauta”, dice King. “Creo que la industria comercial puede reducir esto a días de capacitación. Creo que ahí es donde la industria comenzará a dirigirse “. Eso será prácticamente un requisito si compañías como Virgin Galactic y SpaceX se toman en serio la realización de docenas o cientos de misiones tripuladas al espacio cada año.

6 pasos para astronautas privados:

  1. Obtenga un boleto al espacio: Con toda probabilidad, esto significará gastar decenas de millones de dólares en un asiento para una misión, pero es posible que tenga suerte y sea seleccionado para algo como la misión SpaceX Inspiration 4.
  2. Pasar el examen de salud: Atrás quedaron los días de la descalificación automática por cualquier condición médica, pero todas las empresas seguirán evaluando a los solicitantes para determinar si tienen una salud física y mental adecuada. Si tiene algo como una afección cardíaca, probablemente no pasará.
  3. Acostúmbrate al espacio: Esto puede incluir viajar en vuelos parabólicos que simulan ingravidez, estar expuesto a fuerzas G a través de instalaciones de centrifugación humana y comprender cómo realizar tareas simples del día a día en el espacio, como dormir, comer y usar el baño.
  4. Simulacros de emergencia: Muchas cosas pueden salir mal en el espacio, como perder la presión de la cabina o verse obligado a abortar la misión y regresar a la Tierra en poco tiempo. Todos deben aprender cuáles son sus roles durante estos tiempos de crisis.
  5. Aprenda lo que está haciendo en el espacio: Los centros de capacitación trabajarán con los clientes para determinar qué tipo de actividades pueden desear realizar y proporcionar instrucciones sobre cómo cumplir con esas tareas. Un científico puede querer aprender a realizar un experimento. Un turista puede aprender a transmitir videos en vivo a sus seguidores en la Tierra.
  6. Preparándose para el gran día: Por último, los astronautas privados deben ensayar cómo es el día del lanzamiento y asegurarse de estar al tanto de lo que ocurre y de lo que deben hacer en caso de que cambie algún plan.

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