Mientras el mundo sigue esperando la llegada de vehículos autónomos seguros, fiables y rentables, uno de los pioneros en el mundo del software de vehículos autónomos ha recaudado fondos sustanciales para duplicar lo que considera una oportunidad más inmediata: proporcionar tecnología a empresas industriales para construir aplicaciones todoterreno.
Oxbotica, la startup de Oxford, Inglaterra, que crea lo que llama “autonomía universal”: tecnología flexible que, según dice, puede impulsar la navegación, la percepción, las interfaces de usuario, la gestión de flotas y otras funciones necesarias para ejecutar vehículos autónomos en varios entornos, independientemente de la hardware que se está utilizando: ha recogido $ 47 millones en una ronda de financiación Serie B de una interesante combinación de inversores estratégicos y financieros.
Liderado por bp ventures, el brazo inversor del gigante del petróleo y el gas bp, la ronda también incluye a BGF, el fabricante de equipos de seguridad Halma, el fondo de pensiones HostPlus, IP Group, Tencent, Venture Science y fondos asesorados por Doxa Partners.
Oxbotica dijo que planea usar el capital para alimentar una serie de próximas implementaciones, varias que estarán en línea este año, según su CEO, para clientes en áreas como minería, logística portuaria y más, con su inversionista principal bp una indicación de la tamaño de sus clientes y el tipo de proyectos que tiene en la mira.
La pregunta, dijo el CEO Ozgur Tohumcu en una entrevista, es “¿Dónde está la autonomía necesaria hoy? Si vas a minas o puertos, ya puedes ver vehículos en uso ”, dijo. “Vemos que se está produciendo una gran transformación en el ámbito industrial”.
La financiación y el enfoque en la industria son giros interesantes para Oxbotica. La startup ha existido desde aproximadamente 2014, originalmente como un spin-out de la Universidad de Oxford cofundada por los académicos Paul Newman e Ingmar Posner; Newman permanece en la startup como su CTO, mientras que Posner sigue siendo profesor de IA en Oxford.
Oxbotica se ha asociado con una serie de proyectos de alto perfil; al principio, tecnología de sensores proporcionada para el Mars Rover de la NASA, por ejemplo.
Con el tiempo, ha simplificado lo que hace con dos plataformas principales que llama Selenium y Cesium, que cubren, respectivamente, navegación, mapeo, percepción, aprendizaje automático, exportación de datos y tecnología relacionada; y gestión de flotas.
Newman dice que lo que hace que Oxbotica se destaque de otros proveedores de software autónomos es que sus sistemas son más ligeros y fáciles de usar.
“Donde somos buenos es en computación de borde”, dijo. “Nuestros mapas basados en radar son de 10 megabytes para cubrir un kilómetro en lugar de cientos de megabytes … Nuestro plan de negocios es construir una plataforma de software horizontal como la de Microsoft”. Sin embargo, eso puede restar importancia a la eficiencia de lo que está construyendo: Oxbotica también ha descubierto cómo transferir de manera eficiente las enormes cargas de datos asociadas con los sistemas autónomos, y es trabajar con empresas como Cisco
En los últimos años, Oxbotica ha sido sinónimo de algunos de los esquemas de conducción autónoma en carretera más notables del Reino Unido. Pero, como era de esperar con los proyectos de automóviles autónomos, no todo ha salido como se esperaba.
Un piloto autónomo Oxbotica comenzó con el servicio de automóviles con sede en Londres Addison Lee en 2018 y proyectó que tendría sus primeros automóviles en la carretera para 2021.. Ese proyecto se cerró silenciosamente, sin embargo, cuando Addison Lee fue vendido por Carlyle el año pasado y la empresa abandonó costosos disparos a la luna. Otro esfuerzo, el respaldado públicamente Proyecto Endeavour para construir sistemas de automóviles autónomos en las ciudades de Inglaterra, parece estar todavía en progreso.
El giro hacia los clientes industriales, dijo Newman, llega junto con esas aplicaciones más ambiciosas y de mayor escala. “La autonomía industrial para las refinerías, puertos y aeropuertos fuera de la carretera ocurre en el camino hacia la autonomía en la carretera”, dijo, con el enfoque firme en proporcionar software que se pueda usar con diferentes hardware. “Siempre hemos tenido esta visión de ‘sin átomos, solo software’”, dijo. “No hay nada especial en la carretera. Nuestro objetivo es ser agnósticos para asegurarnos de que funcione en cualquier plataforma de hardware “.
Puede afirmar que siempre ha estado interesado en la autonomía independiente del hardware y las aplicaciones, pero en estos días se le han unido otros que han probado la otra ruta y han decidido seguir la estrategia de Oxbotica. Incluyen FiveAI, otra startup autónoma promocionada del Reino Unido que originalmente quería construir su propia flota de vehículos autónomos, pero en cambio el año pasado. pivotado a proporcionar su tecnología de software sobre una base B2B para otros fabricantes de hardware.
Oxbotica ahora ha recaudado alrededor de $ 80 millones hasta la fecha, y no está revelando su valoración, pero es optimista de que el próximo año, con implementaciones y otras asociaciones nuevas, confirmará que le está yendo bien en el mercado actual.
“Bp ventures está encantada de invertir en Oxbotica; creemos que su software podría acelerar el mercado de vehículos autónomos”, dijo Erin Hallock, socia gerente de bp ventures, en un comunicado. “Ayudar a acelerar la revolución global en movilidad es el núcleo de la estrategia de bp para convertirse en una empresa de energía integrada centrada en ofrecer soluciones para los clientes”.