Cuando se detectó por primera vez, la variante sudafricana parecía preocupante debido a la gran cantidad de mutaciones que había ganado, 23 en total, y cuántas de ellas estaban en la proteína de pico crítica, que el virus usa para unirse a las células humanas. Eso sugirió fuertemente que el virus estaba evolucionando para evitar los anticuerpos.
Desde entonces, los investigadores han recopilado pistas más alarmantes sobre 501Y.V2, incluso de un estudio que mostró que los anticuerpos en el suero sanguíneo de alrededor de 50 personas previamente infectadas con frecuencia no pudieron bloquear la nueva variante.
“Cuando analizas la sangre de personas en la primera ola [we find] en casi la mitad de los casos no hay reconocimiento de la nueva variante ”, dijo Penny Moore, investigadora de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, durante la misma transmisión.
Eso es preocupante, pero las vacunas pueden provocar una inmunidad más amplia y poderosa que una infección pasajera, por lo que es imposible decir que todavía no funcionarán. Y Moore dijo que la sangre de algunos pacientes, especialmente aquellos que se habían enfermado gravemente, aún podían neutralizar la variante, al menos en las pruebas de laboratorio. “Eso es importante cuando pensamos en vacunas, algunas vacunas provocan niveles muy altos de anticuerpos y otras no”, dijo.
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Otra señal a favor de las vacunas es que, hasta ahora, no hay evidencia clara de que la nueva cepa tenga más probabilidades de volver a infectar a las personas que han tenido covid-19 antes. Si la inmunidad natural se mantiene, es probable que la inmunidad obtenida con una vacuna también lo haga. “¿Estamos viendo un aumento sistemático de reinfecciones? Los datos no nos permiten decirlo ”, dice Karim. La reinfección aún podría prevenirse, dice, porque el cuerpo “tiene dos mecanismos inmunitarios, las células B que producen anticuerpos y las células T que andan devorando cosas y matándolas”.
Los investigadores dicen que las pruebas de laboratorio por sí solas no pueden demostrar si las vacunas funcionarán contra las nuevas variantes y por qué esperan que los resultados de los ensayos reales en curso de vacunas en Sudáfrica, el Reino Unido y otros lugares pronto den mejores respuestas. “Esperamos una respuesta muy pronto”, dice Karim. “Pero queremos ver los datos reales, y aún no están disponibles”.
Evolución convergente
Los científicos están analizando dos posibilidades principales de donde provienen estas variantes. Una hipótesis es que el virus está evolucionando dentro de personas inmunodeprimidas, donde puede persistir durante meses mientras aprende a esquivar el sistema inmunológico. Otra idea es que están surgiendo variaciones en ciudades como Londres, que sufrieron grandes olas de infección a principios de 2020. Millones de personas se infectaron, pero si sus anticuerpos disminuyeron durante el año, entonces sus cuerpos podrían estar seleccionando variantes de virus capaces de resistir lo que queda de su respuesta inmune.
Algunos científicos ahora piensan que las variantes evolucionadas probablemente estén apareciendo en todas partes, no solo en Gran Bretaña y Sudáfrica, sino que aún no se han detectado. “Esperamos que a medida que las personas aumenten la vigilancia genómica, se descubran múltiples variantes, especialmente en lugares que han tenido muchos casos durante mucho tiempo”, dice Tulio de Oliveira, quien estudia genomas virales en la Universidad de Washington. “A menos que podamos reducir la transmisión a casi cero, el virus seguirá siendo más astuto que nosotros”.
Los científicos dicen que están bastante seguros de que las variantes en Sudáfrica y el Reino Unido se propagan más rápido, causando aproximadamente un 50% más de infecciones posteriores que la cepa original de China. Parte de la evidencia es lo rápido que la variante del Reino Unido, llamada B.1.1.7, se ha afianzado en otros lugares, superando a las versiones anteriores. Ya cuenta para casi la mitad de los casos en Israel, que se enfrenta a un pico de infecciones a pesar de una gran campaña de vacunación. Mientras tanto, la variante 501Y.V2 ya se ha visto en al menos 10 países.