¿Pueden los “dólares de la democracia” mantener los dólares reales fuera de la política?

Teresa Mosqueda solía pasar sus días pidiendo a la gente que se postulara para un cargo. Líder sindical y mexicano-estadounidense de tercera generación de Seattle, pensó que la forma más eficaz de abordar los problemas de las familias trabajadoras era alentar a las personas que alguna vez los habían experimentado a ingresar a la política. Pero cuando la gente le pedía que se postulara, Mosqueda declinaba, citando un obstáculo que enfrenta la mayoría de los estadounidenses: no podía permitírselo.

Eso cambió cuando se enteró de los vales democráticos:un programa financiado por los contribuyentes que envía a los residentes de Seattle cuatro certificados de $ 25 para donar a los candidatos locales. Eso significaba que más personas podrían contribuir a las campañas locales y más personas, como Mosqueda, podrían postularse.

Aprobado en 2015 por una iniciativa de votación, el programa de vales de Seattle fue el primero de su tipo en el país. Pedir grandes donaciones es incómodo para muchos candidatos, dice Mosqueda, ahora miembro del consejo de la ciudad: “No conozco personalmente a personas que tengan $ 5,000 para regalar”. Ahora los cupones significan que los candidatos no tienen que depender de donantes con tanto dinero. “No quiere sentirse en deuda con las corporaciones o los individuos ricos”, dice.

Como muestran las dos últimas elecciones al consejo de la ciudad de Seattle, el programa no ha detenido la influencia de esos mega-donantes, ni ha diversificado radicalmente la base de donantes de Seattle, que se basa principalmente en una población blanca de mayor edad. Pero la investigación publicada en 2019 en el Revista de derecho electoral muestra que es ciertamente debilitó esas influencias; de los votantes que donaron en las elecciones de Seattle de 2017 y 2019, los usuarios de cupones eran menos ricos que los donantes de efectivo.

Ahora, cuando Seattle introduce vales democráticos a su carrera por la alcaldía, la ciudad apunta a diluir aún más la influencia de los grandes donantes (Amazon donó 350.000 dólares para ayudar a elegir al último alcalde) atrayendo a más pequeños. Y mientras que algunos otros municipios, como Nueva York y Washington, DC, están tratando de democratizar el financiamiento de campañas igualando y multiplicando pequeñas donaciones, los críticos dicen que esos programas son mucho menos accesibles. “Aún debe tener su propio dinero para participar”, dice Brian McCabe, uno de los investigadores que dirigió el estudio de 2019.

De hecho, quizás el mayor éxito del programa, según McCabe y la coautora Jen Heerwig, es la gran cantidad de donantes que atrae. Casi el 8% del electorado de Seattle donó a candidatos locales en 2019, en comparación con solo el 1,3% en 2015. Eso convierte a Seattle en el líder nacional en el financiamiento de campañas locales “por mucho”, dice McCabe.

“Existe la sensación de que el sistema no está funcionando como se esperaba y que la gente común, ya sea progresista, independiente, conservadora, no está siendo representada”.

Una encuesta reciente de más de 1,000 votantes realizada por HarrisX para el sitio de noticias políticas The Hill reveló que El 57% cree que el sistema político de EE. UU. Funciona solo para personas con información privilegiada con dinero y poder. Como Seattle tiene como objetivo alentar directamente las campañas de personas sin esas ventajas, muchas otras ciudades de EE. UU. Se preguntan si los vales de democracia son una respuesta a ese problema.

Andrew Allison, fundador del comité de acción política Austinites for Progressive Reform en la capital de Texas, recientemente reunió las 20,000 firmas necesarias para obtener una iniciativa de cupones en la boleta electoral en mayo.

“En Austin, alrededor del 70% de las donaciones provienen de solo tres de nuestros 10 distritos”, dice Allison. “Y ese tipo de concentración de donantes no cuadra realmente con la idea de una persona, un voto”.

Hacer correr la voz

En 2019, cuatro de los nueve candidatos por primera vez al concejo municipal de Seattle dijeron que no se habrían postulado si no hubiera sido por los vales de democracia, según un informe de 2020 de BERK Consulting. Este año, de los 12 candidatos a la alcaldía que fueron confirmados a principios de abril, ocho están aceptando vales, entre ellos Colleen Echohawk.

“Vengo de una comunidad donde a menudo no podemos contribuir a las campañas políticas”, dice Echohawk, quien sería el primer alcalde indígena de la ciudad. “Si pudiera donar, serían como $ 10”.

Echohawk presenta de manera destacada los vales de la democracia en su sitio web e Instagram. Pero ella dice que muchos de sus seguidores todavía “no tienen idea de qué diablos son”.

Ese puede ser el mayor defecto del programa; en 2019, menos de 40,000 residentes de Seattle, aproximadamente el 5% de la población, usaron sus cupones. Muchos parecen confundirlos con correo basura. Aunque los residentes de Seattle pueden optar por vales virtuales o solicitar reemplazos en línea, la mayoría aún no sabe que existe el programa. E incluso los fanáticos de los vales democráticos se preguntan por qué todos los propietarios de Seattle deberían pagar, aunque solo $ 8 por año, por un programa que usa una pequeña minoría.

“Si todavía tiene super PAC y financiamiento privado disponible para los candidatos, no creo que sea una buena manera de sacar dinero de la política”, dice Paul Gessing, director ejecutivo de la Fundación Rio Grande, quien fue exaltado cuando se planteó una propuesta de vales democráticos derrotado en su ciudad natal de Albuquerque, Nuevo México, en 2019.

En 2017, la Pacific Legal Foundation, un bufete de abogados libertario, demandó a Seattle, alegando que los vales democráticos violaban su libertad de expresión al canalizar dólares de impuestos a campañas que no apoyaba. Pero la corte suprema del estado mantuvo el programa.

Sin embargo, la mayoría de los estadounidenses favorecen leyes que limitar el papel del dinero en la política, según un Informe Pew de 2018.

Jack Noland, gerente de investigación de RepresentUs, una organización sin fines de lucro que trabaja en la reforma del financiamiento de campañas, señala varias leyes que ayudarían a lograrlo, incluida una ley anticorrupción para detener el soborno político. Pero dice que los programas de cupones tienen como objetivo transformar todo el proceso político, no solo el resultado, al alentar a los candidatos a llegar a una gama más amplia de electores.

Como prueba del “amplio interés” del programa de vales, señala la Por la Ley del Pueblo recientemente aprobada por la Cámara de Representantes de Estados Unidos. Incluye un programa que Vales de democracia piloto para candidatos al Congreso. en tres estados, a ser seleccionados por la Comisión Federal de Elecciones. “Al otro lado de las líneas partidistas”, dice Noland, “existe la sensación de que el sistema no está funcionando como se esperaba y que la gente común, ya sea progresista, independiente, conservadora, no está siendo representada”.

Julia Hotz es una periodista que informa sobre lo que está funcionando para abordar los problemas sociales.

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