El ganador de la adjudicación del contrato del Sistema de Aterrizaje Humano (HLS) de la NASA es SpaceX, que ofreció $ 2.9 mil millones por el privilegio de desarrollar los medios por los cuales los astronautas de la NASA regresarán a la superficie lunar por primera vez desde el programa Apollo. SpaceX estaba en la carrera junto con Blue Origin y Dynetics, pero supuestamente socavó considerablemente a esos posibles proveedores con su oferta, según El Washington Post.
SpaceX propuso utilizar su nave espacial Starship, actualmente en desarrollo, como vehículo de aterrizaje para los astronautas una vez que lleguen a su destino lunar. El HLS es una parte clave del programa Artemis de la NASA, que comenzará con vuelos sin tripulación, seguidos de un sobrevuelo lunar con una tripulación humana y, finalmente, un aterrizaje lunar humano en el polo sur de la luna, durante una misión que tenía como objetivo 2024. como su fecha de vuelo.
NASA anunció que SpaceX, Blue Origin y Dynetics constituían la totalidad de su campo de proveedores aprobados para licitar en los contratos de HLS en abril del año pasado. Desde entonces, tanto Blue Origin (que pujó junto con un “equipo nacional” que incluía a Lockheed Martin, Northrop Grumman y Draper) como Dynetics han construido modelos a gran escala de su sistema y han presentado propuestas que detallan sus planes para las versiones funcionales a la NASA para su consideración. . Mientras tanto, SpaceX ha estado probando activamente prototipos funcionales de su nave espacial Starship en Texas y también está en el proceso de desarrollar el propulsor Super Heavy que lo impulsará a la luna una vez que esté listo.
El plan aquí era que la NASA hubiera elegido a las tres compañías para construir versiones iniciales a fin de satisfacer los requisitos iniciales del contrato, y luego, en última instancia, se pensó en general que la agencia seleccionaría un par de la lista de tres para construir módulos de aterrizaje humanos, con el fin de proporcionarle cierta flexibilidad cuando se trata de medios para llegar a la superficie lunar. Básicamente, así es como la NASA operó con su programa de tripulación comercial para la Estación Espacial Internacional, que recibió premios tanto para SpaceX como para Boeing por construir naves espaciales de transporte de astronautas. SpaceX ya ha calificado y comenzado a operar su vehículo, y Boeing espera poner su opción en línea ya sea a fines de este año o principios del próximo.
SpaceX se ha ganado mucha confianza en la NASA al cumplir con el programa Commercial Crew con una nave espacial confiable y reutilizable para humanos en Crew Dragon. The Post también dice que, además de su precio atractivo, la NASA se sintió atraída por la flexibilidad y la capacidad de carga de Starship, ya que su objetivo es poder volar no solo humanos, sino también grandes cantidades de suministros y materiales a la luna y, finalmente, más allá.
Starship está muy lejos de ese objetivo en este momento, sin embargo; SpaceX ha estado desarrollando rápidamente nuevas iteraciones en un enfoque de creación rápida de prototipos para su fase de prueba, pero el vuelo a gran altitud más reciente de Starship terminó mal con una explosión antes del aterrizaje. Sin embargo, otros elementos del programa de prueba, incluida la demostración de que Starship puede reorientarse con éxito en el aire y ralentizar su descenso para el aterrizaje, han tenido más éxito en pruebas anteriores. Sin embargo, ninguna de las pruebas hasta ahora ha salido de la atmósfera de la Tierra, ni han involucrado ninguna prueba de vuelo humano, las cuales requerirán mucho más desarrollo antes de que la nave espacial se considere lista para la misión.
SpaceX también fue el proveedor de lanzamiento elegido para entregar componentes de Lunar Gateway satélite en 2024, en colaboración con Maxar, que producirá el elemento de potencia y propulsión real y el puesto avanzado de vivienda y logística. Sin embargo, estos se entregarán a través de Falcon Heavy, que ya ha tenido múltiples lanzamientos exitosos.