El Boeing B-52 Stratofortress puede tener un bloqueo en el título de los aviones militares estadounidenses en servicio activo más antiguos. Pero solo tiene dos años en la Fuerza Aérea. otro jubilado, un avión que probablemente seguirá volando durante tanto tiempo como el B-52: el venerable Boeing 707.
Mientras que la Fuerza Aérea está trabajando para eliminar gradualmente el avión de reabastecimiento de combustible KC-135 (que fue desarrollado junto con el 707 por Boeing en 1956), el 707 sigue vivo en muchas otras formas. Ahí está la Fuerza Aérea E-3 AWACS y E-8 JSTARS aviones de mando y control, así como de la Marina de los EE. UU. E-6B Mercurio aviones de mando y control estratégicos (también conocido como el «avión del fin del mundo»), todos basados en el fuselaje 707. Y por mucho que la Fuerza Aérea quiera enviar su avión con base 707 al cementerio —la mayoría de esos aviones fueron entregados antes de que nacieran la mayoría de los miembros en servicio activo—, el Congreso de los Estados Unidos recientemente hizo que ese objetivo fuera más difícil de lograr.
El E-8 JSTARS y sus estaciones terrestres asociadas han estado en el centro de las capacidades conjuntas de vigilancia, comando y control del Ejército y la Fuerza Aérea desde mediados de la década de 1990, después de ver acciones tempranas durante la Guerra del Golfo de 1991. Originalmente destinado a servir como un puesto de mando volador con radar terrestre para rastrear el blindaje enemigo, JSTARS agregó más sensores y capacidades durante las últimas dos décadas a medida que evolucionaba hasta convertirse en un centro de reconocimiento, inteligencia y comunicaciones aerotransportado para operaciones conjuntas, así como para vincular tropas. en tierra con los comandantes y trabajando con drones y otros aviones para encontrar y combatir a los insurgentes.
Si bien los 16 aviones JSTARS en servicio han sido útiles en la mayoría de los conflictos estadounidenses del siglo XXI, los 707 fuselajes en los que se basan no se están volviendo más jóvenes. El último 707 comercial se retiró del servicio en 2019 y el mantenimiento no es menos costoso. Además, los pesados 707 son objetivos particularmente sabrosos y vulnerables en el combate que involucra a un adversario con cualquier tipo de capacidad de defensa aérea para hablar.
En lugar de reemplazar JSTARS y los otros 707 con un nuevo avión especialmente diseñado, la Fuerza Aérea quiere reemplazarlos con un concepto totalmente nuevo: un «Internet de las cosas» en el campo de batalla llamado Advanced Battle Management System, o ABMS. En ABMS, las tareas de sensor y comando y control de los aviones JSTARS y AWACS podrían ser replicadas por otros sistemas existentes de la Fuerza Aérea, incluidos satélites, drones y aviones de combate con radar de seguimiento de objetivos en tierra y sensores electro-ópticos, todos conectados en un red más grande. La Fuerza Aérea recientemente otorgó una modificación de $ 9 millones del contrato ABMS en poder de Valley Systems, con sede en Folsom, California para hacer todo el trabajo de integración para convertir los sensores en nodos en el ABMS IoT propuesto. Pero no se prevé que ese trabajo se realice hasta 2022, y todavía hay problemas más importantes que resolver con la red en general. Por lo tanto, aún faltan años para que el ABMS esté en pleno funcionamiento.
Y es por eso que el 707 todavía tiene millas por recorrer antes de dormir. En el proyecto de ley de autorización de Defensa de 2021 aprobado a principios de este año, el Congreso dictó que la Fuerza Aérea no puede retirar los aviones JSTARS hasta que ABMS pueda replicar el nivel de capacidad y cobertura proporcionados por los 16 aviones actuales. Por lo tanto, es probable que estos aviones de pasajeros mejorados, el mismo tipo que anunció el comienzo de la era de los reactores en la década de 1950, vuelen durante al menos otra década.
Listado de imagen por iStock / Getty Images
