Virgin Orbit lanzó su cohete LauncherOne a la órbita por primera vez hoy, con una misión de demostración exitosa que llevó un puñado de satélites e intentará llevarlos a la órbita terrestre baja en nombre de la NASA. Es un hito crucial para la compañía de lanzamiento de satélites pequeños, y la primera vez que la compañía ha demostrado que su avión de transporte híbrido / cohete de entrega orbital de carga pequeña funciona según lo previsto, lo que debería preparar a la compañía para comenzar las operaciones comerciales de su sistema de lanzamiento muy pronto. .
Este es el segundo intento de alcanzar la órbita de Virgin Orbit, después de un primer intento a fines de mayo. terminó con el cohete LauncherOne iniciando un apagado automático de seguridad de sus motores poco después de desprenderse del avión de transporte ‘Cosmic Girl’, un Boeing 747 modificado que transporta el cohete a su altitud de lanzamiento. La compañía dijo que aprendió mucho de ese intento, incluida la identificación del error que causó el apagado del motor a prueba de fallas, que corrigió antes de la misión de hoy.
Cosmic Girl de Virgin despegó justo antes de las 2 PM EDT, y luego lanzó LauncherOne de su ala aproximadamente a las 2:40 PM EDT. LauncherOne tuvo una “separación limpia” como se pretendía, y luego encendió sus propios motores de cohete y aceleró rápidamente hasta el punto en que estaba sufriendo la cantidad máxima de presión aerodinámica (llamada max q en la industria aeroespacial). El motor principal de LauncherOne se apagó luego de su combustión y su etapa de carga útil se separó, cruzando la línea Karman y entrando en el espacio por primera vez.
Alcanzó la órbita alrededor de las 2:49 p.m.EDT y lanzará su carga útil de pequeños satélites en aproximadamente 30 minutos. Actualizaremos esta publicación para proporcionar los resultados de esta parte de su misión más adelante, pero esto ya es un hito importante y un gran logro para el equipo de Virgin Orbit.
La propuesta de valor única de Virgin Orbit en el mercado de lanzamientos pequeños es que puede despegar y aterrizar desde pistas tradicionales gracias a su avión de transporte y su enfoque de lanzamiento de cohetes en el aire. Eso debería proporcionar flexibilidad en términos de ubicaciones de lanzamiento, lo que le permitirá responder mejor a las necesidades del cliente en términos de geografías y entregas orbitales objetivo.
En 2017, Virgin Orbit se separó de Virgin Galactic para centrarse exclusivamente en el lanzamiento orbital de pequeña carga útil. Virgin Galactic luego se dedicó por completo a su propia misión de ofrecer vuelos espaciales humanos comerciales. Virgin Orbit creó su propia subsidiaria a principios de este año, llamada VOX Space, que tiene la intención de usar LauncherOne para entregar pequeños satélites en órbita específicamente para el mercado de seguridad nacional de EE. UU.