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Oumuamua puede estar hecho de una fina red de polvo en lugar de roca o hielo. (ESO / M. Kornmesser /)
Los asteroides y los cometas tienden a ser pesados, pero 'oumuamua, el primer visitante interestelar que vio pasar a través de nuestro sistema solar, actuó increíblemente ligero.
Hoy, dos años después de que el objeto desapareció de la vista, los investigadores todavía están desconcertados sobre el comportamiento inexplicable de 'oumuamua'. Demasiado ágil para ser un asteroide rocoso pero demasiado seco para ser un cometa helado, el intruso no cabía en ninguna de las cajas habituales. La razón, según una teoría emergente pero controvertida, es que 'oumuamua podría haber tenido una consistencia porosa que la hiciera tan liviana, que incluso los rayos del sol podrían empujarla. Ahora, un nuevo análisis concluye que una estructura tan esponjosa en realidad podría ser plausible. Aunque frágil, podría haber tenido la fuerza para sobrevivir a su viaje sin separarse.
"No es el tipo de objeto que hemos visto antes en nuestro sistema solar", dice Eirik Flekkøy
físico en la Universidad de Oslo y coautor de la obra, que apareció el lunes en Letras de revistas astrofísicas
. "Es una cosa completamente nueva".
Cuando los astrónomos notaron 'oumuamua en el otoño de 2017, ya se estaba acelerando hacia las estrellas. Los astrónomos lo identificaron como un extraño asteroide en forma de cigarro, hasta que notaron que se estaba retirando más rápido de lo que debería deberse solo a la gravedad, un comportamiento inaudito entre las rocas espaciales, que generalmente no tienen otra forma de ganar velocidad.
En nuestro sistema solar, los objetos que se aceleran gracias a algo que no es la gravedad suelen ser cometas, bolas de nieve sucias que se ablandan cuando se acercan al sol y reciben un impulso propulsor rociando una lluvia de hielo derritiéndose detrás de ellos. Sin embargo, 'oumuamua mostró sin signos de tal cola cometaria, incluso en un análisis retroactivo reciente de observaciones de cuando debería haberse derretido más.
Pero si las plumas heladas no conducían el escape rápido de 'oumuamua', ¿qué era? Un artículo provocativo sugirió que presión de la luz solar misma
empujaba el objeto, ya que las partículas de luz tienen un impulso similar al de una bola de billar. Pero considerando el peso asumido de 'oumuamua' como un asteroide, se necesitaría una superficie plana gigante para captar suficientes rayos del sol para recibir cualquier tipo de impulso del aluvión de partículas de luz. "No hay realmente ningún mecanismo plausible que pueda formar tal cosa, excepto la producción (por una civilización extraterrestre)", dice Flekkøy. Pero si había alguien en casa, no parecían estar llamándonos.
En febrero, sin embargo, astrónomo del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial Amaya Moro-Martín propuso que el sol estaba empujando 'oumuamua no porque volara una vela masiva, sino porque 'oumuamua era un peso ligero.
Ni hielo ni roca, el objeto podría ser un conglomerado esponjoso de polvo y granos de hielo. Los investigadores se refieren a esta estructura como un "agregado fractal" por sus patrones porosos que se repiten en diferentes escalas de tamaño. Ya sea visto a simple vista, con una lupa o bajo un microscopio, un 'oumuamua fractal' presentaría agujeros de muchos tamaños. "Creo que si golpeas esto sería un poco como golpear una telaraña", dice Flekkøy.
Intrigado por la sugerencia de Moro-Martín, Flekkøy y sus colegas se dispusieron a verificar si la hipótesis del agregado fractal se mantenía. Se dieron cuenta de que una disminución observada de la rotación de 'oumuamua' apoyaba la teoría, porque la velocidad de la desaceleración encajaba con un fenómeno en el que la luz puede presionar más en algunas partes de una superficie, como las partes más brillantes, que en otras. Cuando el objeto se enfría después de ser calentado por el sol, la salida del calor también ejerce suaves empujones. Todos estos empujones desiguales pueden sumarse para hacer que un objeto con grumos gire más rápido o más lento con el tiempo. Entonces, si los rayos del sol pudieran convertirse en 'oumuamua', razonaron los investigadores, tal vez también podrían acelerarlo.
El grupo también calculó qué tan bien la bola de polvo teórica se mantendría unida bajo la presión de girar (piense en cómo las rotondas de juegos arrojan a la gente) y la tendencia del sol a tirar gravitacionalmente más fuerte en el lado más cercano de 'oumuamua' que en su lado más alejado. "Si se trata de una estructura fractal tan filamentosa, porosa, sobreviviría", dice Flekkøy. "Y la respuesta es bastante segura, sí".
Sin embargo, las propiedades extremas del objeto tensan la credulidad de otros investigadores. Para responder visiblemente a la luz solar durante solo unos meses de observación, 'oumuamua necesitaría ser cien veces menos denso que el aire al nivel del mar, haciéndolo aún más liviano que los materiales más livianos que los ingenieros pueden producir, sustancias conocidas como aerogeles. "Estos aerogeles los creamos mediante tecnología muy cuidadosa", dice Roman Rafikov, astrofísico de la Universidad de Cambridge. "¿Cómo reconstruir esto en el espacio interestelar?"
Los modelos del sistema solar temprano tienen partículas que chocan entre sí y forman pequeños patrones fractales de forma natural, pero Rafikov cuestiona si estos conejos de polvo cósmico realmente podrían evitar la interrupción el tiempo suficiente para convertirse en objetos similares a oumuamua. Sin embargo, admite que prefiere la teoría de los fractales a la de los extraterrestres, y que no puede llegar a un escenario más probable. "Si tuviera una alternativa", dice Rafikov, "la habría publicado hace mucho tiempo".
Si los fractales de polvo se hacen grandes y ocasionalmente se alejan lo suficiente de la Tierra como para que los astrónomos los detecten, esas observaciones podrían informar a los investigadores sobre las condiciones y procesos que conducen a la formación de planetas.
Pero 'oumuamua en sí hace tiempo que desapareció en la noche, por lo que los astrónomos no pueden evaluar la teoría de la nube de polvo a través de observaciones directas. Y mientras un segundo visitante interestelar está pasando por el sistema solar en este mismo momento, parece un cometa típico sin drama. Los futuros transeúntes, Flekkøy y Rafikov, esperan ser miembros de la extraña familia 'oumuamua, sea cual sea esa familia.
"En mi carrera hasta ahora, 'oumuamua fue el objeto más desconcertante", dice Rafikov. "Si (objetos similares) siguen llegando a nuestro sistema solar, podríamos estar mejor preparados para este tipo de análisis".
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