El reino animal nunca dejó de iluminar nuestras fuentes de noticias en 2021. ¿Qué mejor manera de desconectarse del avance del destino que conectándose con las extrañas e increíbles criaturas del mundo natural? Desde mofetas haciendo el pino hasta la enorme cantidad de cigarras Brood X que emergen del suelo, las travesuras más salvajes de la naturaleza ofrecieron un respiro muy necesario a las noticias del reino humano. Estas son algunas de las historias de animales que nos entretuvieron, desconcertaron y asombraron en 2021.
Los pulpos somnolientos cambian de color mientras duermen
Los pulpos y otros cefalópodos son conocidos maestros del engaño. Los científicos los han visto camuflarse en el fondo del mar en un abrir y cerrar de ojos. Ahora, sabemos que el color de un pulpo puede incluso cambiar mientras las criaturas duermen. En marzo, los científicos estudiaron si los pulpos se someten al sueño “activo” o al sueño REM, como lo hacen los humanos. Resulta que experimentan cambios muy sorprendentes a medida que cambian de estado. Los investigadores dicen que el estudio de los pulpos dormidos podría ayudarnos a comprender mejor por qué los humanos necesitan dormir.
Los camarones mantis bebé pueden tener un gran impacto
No se deje engañar por el tamaño del camarón mantis bebé. Puede ser tan pequeño como un grano de arroz, pero el crustáceo depredador puede dar rienda suelta a un poderoso golpe sobre su presa. En abril, un equipo de investigadores estudió cómo una criatura de cuerpo tan pequeño puede reunir golpes lo suficientemente fuertes como para romper presas de caparazón duro. Se han observado ataques agresivos y defensivos en camarones mantis adultos, pero rara vez en la etapa larvaria. Aunque no tan rápido como los adultos de su especie, los golpes de los bebés fueron un descubrimiento impresionante y sorprendente.
Después de 17 años creciendo en el suelo, las cigarras Brood X invadieron el este de EE. UU.
A fines de esta primavera, se produjo un evento de 17 años en proceso: una generación masiva de cigarras periódicas, llamada Brood X, apareció y se apoderó de las regiones de Pensilvania, Virginia, Indiana y Tennessee. Sus cuerpos y exoesqueletos mudados cubrían árboles, vallas y umbrales. Cicadas of Brood X también tenía una canción distinta. Las grandes emergencias de cigarras como Brood X ocurren una vez cada 13 a 17 años, dependiendo del programa del ciclo de la cría. Pero se predice que el próximo en los EE. UU. Será en 2024, cuando una cría de 13 años y una cría de 17 se superpongan.
Los colmillos de narval están apuntando a los científicos a pistas sobre el Ártico
El colmillo de un narval (un diente largo en espiral, no un cuerno) ha capturado durante mucho tiempo nuestra imaginación colectiva. Pero además de su fascinante belleza, los colmillos de narval también pueden ayudar a los científicos a comprender los cambios en el entorno en el que viven estos animales: el Ártico, que cambia rápidamente. Un equipo de investigadores analizó los colmillos de los cazadores de subsistencia inuit en el noroeste de Groenlandia y descubrió que los cambios en la dieta del narval y la exposición al mercurio entre 1960 y 2010 probablemente estén relacionados con el cambio climático.
Las “abuelas” de las jirafas son matriarcas esenciales
No somos la única especie que depende de nuestras relaciones con nuestros parientes mayores. Resulta que las “abuelas” de las jirafas juegan un papel importante en la crianza de los terneros de los rebaños y permiten que las hembras más jóvenes se reproduzcan más. Después del final de su ventana reproductiva, las jirafas hembras pasarán el resto de sus vidas (unos ocho años más) en este papel. Los investigadores pensaban anteriormente que las jirafas tenían poca o ninguna estructura social, pero esta estructura matrilineal les ha hecho repensar esas suposiciones.
Las ardillas muestran sus increíbles acrobacias.
Vimos a gimnastas realizar increíbles hazañas de física durante los Juegos Olímpicos de Tokio, pero no fueron los únicos que nos cautivaron con sus saltos y actos de equilibrio. En agosto, investigadores de UC Berkeley publicaron una investigación sobre las ágiles acrobacias de las ardillas. Grabaron a estas gimnastas de colas tupidas participando en una “carrera de obstáculos de ardillas”, donde saltaban con habilidades de estilo parkour para recuperar nueces.
Muchas mofetas pueden pararse de manos antes de rociar
Continuando con el tema de las acrobacias, los investigadores estudiaron la genética de un tipo particular de mofeta, la mofeta manchada, que se voltea sobre su pata delantera y levanta su gran cola parecida a un plumero en el aire. Rocía su característico aroma nocivo mientras está posado en esta espectacular parada de manos. Al analizar el ADN de la criatura, el equipo pudo identificar tres nuevas especies que pertenecen al grupo ágil. Apodado los “acróbatas del mundo de la mofeta” por Adam Ferguson del Field Museum, la mofeta moteada es una trepadora ágil y puede ponerse de pie con facilidad, todo mientras se ve muy linda.
Una bandada de estorninos migratorios es tan densa que puede bloquear temporalmente el sol.
Completando nuestro circo de criaturas dinámicas, destacamos a estas bailarinas aviares: Estorninos europeos. Al migrar en masa, los estorninos se mueven juntos en un elegante tándem, formando lo que parece una especie de nube que cambia de forma desde la distancia. La “nube” puede ser lo suficientemente densa como para bloquear temporalmente el sol, dando a algunas murmuraciones el nombre “El Sol Negro” o Negro sol en danés. Hasta un millón de pájaros pueden formar un murmullo y revolotean por el cielo en una onda sincronizada y ondulante durante hasta 45 minutos.
Nos enamoramos aún más de los osos de agua cuando los vimos caminar
Si ya pensaba que los tardígrados se veían geniales, observe cómo caminan. Los biofísicos y morfólogos analizaron los patrones de caminar de los osos de agua y descubrieron que su andar fornido y con curvas se asemeja al de los insectos 500.000 veces su tamaño. Los investigadores también encontraron que un tardígrado tiene un amplio rango de movimiento: lo observaron corriendo rápidamente y caminando lentamente. Los nuevos hallazgos sugieren que los tardígrados podrían compartir un ancestro común con los insectos segmentados.