BERLÍN: Para el líder más austero de Europa, fue un extraño destello de emoción.
Presionada durante una conferencia de prensa sobre qué más haría para ayudar a Italia y España a hacer frente a las consecuencias del coronavirus, una pregunta que había estado respondiendo desde Roma y Madrid durante semanas, Angela Merkel insistió en que Alemania ya está ayudando y continuará haciéndolo. .
"El bienestar de Europa no es solo una cuestión de solidaridad, es una cuestión de interés propio", dijo Merkel. "Por eso casi duele tener que repetirme. Para mí no hace falta decirlo.
La indignación de la canciller alemana por las sugerencias de que su compromiso con el "proyecto europeo" es menos que absoluto refleja la creciente desconexión que el coronavirus ha creado en Europa. Como los líderes en Alemania y otros países del norte insisten en que harán todo lo posible para salvaguardar la UE, sus contrapartes en el sur exigen mucho más.
Con la pandemia de las economías devastadoras en todo el continente, muchos en Europa quieren creer que Merkel actuará. ¿Pero deberían ellos? Hasta ahora, Berlín ha ofrecido a los países angustiados poco más que aliento. Muchos esperan que Alemania, que hasta ahora ha resistido la crisis mejor que la mayoría, acepte abrir su cartera durante una cumbre de videoconferencia de líderes de la UE el jueves.
De hecho, a medida que las consecuencias del coronavirus se aclaran cada día, las probabilidades se apilaron a favor de Alemania desde el principio.
Los planes competitivos sobre cómo estructurar un "fondo de recuperación de la corona" especial han estado barajando entre Bruselas y las capitales nacionales durante días. Algunos quieren recursos adicionales destinados al presupuesto de la UE; otros prevén un fondo independiente bajo la administración de la Comisión que podría financiarse mediante la venta de bonos.
El debate sobre el "bono corona" es un proxy para una pregunta más fundamental: si las economías más débiles de Europa emergen de la pandemia, incluso menos competitivas de lo que estaban entrando, y cargadas por una deuda aún mayor, ¿cuál es el caso para que sigan siendo miembros del euro? ? Por el contrario, ¿puede sobrevivir el euro sin ellos?
Si Alemania es la clave para resolver el problema, eso se debe principalmente a que es el problema. La enorme influencia económica del país ha convertido a Berlín en el punto de apoyo político de Europa, una responsabilidad con la que sus líderes se sienten incómodos y no han estado dispuestos a asumirla.
Hacerlo requeriría que confronten la verdad. En la imaginación popular de Alemania, el euro ha sido un éxito porque nivela el campo de juego en Europa. Los países que han tenido un rendimiento inferior como Italia y España solo tienen la culpa. Fracasaron, ya que Merkel nunca se cansó de señalar durante la crisis de la deuda griega, "hacer su tarea". La implicación era que Alemania había hecho su tarea.
De hecho, a medida que las consecuencias del coronavirus se aclaran cada día, las probabilidades se apilaron a favor de Alemania desde el principio.
División creciente
El euro se vendió al sur de Europa, que había tenido menos éxito que el norte durante décadas, como un camino hacia una prosperidad duradera. Al eliminar el riesgo de tipo de cambio y bajar las tasas de interés, el sur de Europa se volvería más competitivo.
Pero después del impulso económico inicial que siguió a la introducción del euro, la imagen de la región se oscureció. Aunque los países que históricamente tuvieron una inflación alta se beneficiaron de tasas de interés más bajas, el financiamiento más barato tuvo la consecuencia no deseada de eliminar la presión sobre los gobiernos para que promulguen reformas económicas.
En parte como resultado, el crecimiento en Italia y otros países se estancó. Aunque es fácil retratar eso como "su culpa", como lo han hecho algunos economistas alemanes, las expectativas probablemente no fueron realistas desde el principio.
En Alemania, y en los pequeños países circundantes que se integraron en su economía industrial, sucedió lo contrario. Caricaturizado como el "hombre enfermo de Europa" a principios de la década de 2000, la economía alemana despegó tras la introducción de un paquete de reformas radicales en el mercado laboral.
Una vez plagada por la fortaleza de la marca Deutsche, Alemania se benefició del tipo de cambio más bajo del euro, lo que hizo que sus productos fueran más competitivos en el extranjero. Eso fue particularmente cierto dentro de la propia zona euro, que representa alrededor del 40 por ciento de las exportaciones de Alemania. Durante décadas, los exportadores del sur de Europa podrían rebajar el precio de sus competidores alemanes. No más.
Eso no sería un problema si los alemanes correspondieran comprando las exportaciones de sus vecinos con el mismo vigor. Pero los alemanes prefieren ahorrar, tanto en el ámbito privado como en el público. Como resultado, el país tiene grandes excedentes comerciales con gran parte de la eurozona.
En lugar de actuar como el gran igualador, como prometieron los padres del euro, el euro ha exacerbado las divisiones económicas de Europa y, posiblemente, dejó a algunos países en peor situación. En Italia, por ejemplo, el PIB per cápita en 1999, el año en que se introdujo el euro, fue aproximadamente € 1,000 por encima del promedio de la eurozona; a finales del año pasado, había caído a unos 4.000 euros por debajo de la media. La economía del país se ha estancado efectivamente durante dos décadas.
El | Geert Vanden Wijngaert / Bloomberg a través de Getty Images
Todo el tiempo, en contra de la percepción popular en Alemania y otros países del norte, Italia ha mantenido un control sobre el gasto público, ejecutando un pequeño superávit presupuestario, antes de los pagos de intereses, año tras año. Pero sin crecimiento económico, la deuda del país, un legado del gasto excesivo del gobierno en los años ochenta y principios de los noventa, se ha mantenido alta.
La historia de Italia con el euro explica la creciente frustración de su población con la moneda y, en general, con la UE. Tras renunciar a un alto grado de soberanía para unirse al club del euro, Italia, en opinión de muchos italianos, tiene poco que mostrar.
La lenta respuesta de la UE a la lucha de Italia con el coronavirus ha exacerbado aún más esas tensiones. Menos de la mitad de los italianos dijeron que se consideran "proeuropeos" en una encuesta reciente.
Con un 130 por ciento del PIB, o 2.5 billones de euros, Italia tiene la mayor carga de deuda de cualquier país de la zona del euro, excepto Grecia. En comparación, la deuda de Alemania totaliza menos del 60 por ciento de su PIB. Roma puede continuar financiándose por el momento porque el Banco Central Europeo está comprando su deuda en los mercados, manteniendo el control de los intereses que paga. Pero eso no durará para siempre.
Pregunta política
Ahí es donde entra Alemania.
Roma quiere que la UE use "toda su potencia de fuego" para combatir la crisis mediante la emisión de deuda común, los llamados bonos corona. Berlín, jugando a la parte, ha frenado. Si bien Merkel señaló esta semana que está dispuesta a ir más allá del paquete de ayuda de 500 mil millones de euros que está actualmente sobre la mesa, espera que abrace algo como el plan de 1,5 billones de euros presentado por España probablemente sea demasiado optimista.
Es un patrón familiar. A lo largo de la crisis del euro, Merkel y otros líderes alemanes insistieron en que estaban mostrando solidaridad al echar una mano. Pero las demandas que Berlín hizo sobre la ayuda a menudo dejaron a los destinatarios sintiéndose más maltratados que ayudados. Los recuerdos de ese período y la percepción de que Alemania se vio afectada por Grecia y otros países ha contribuido a la atmósfera envenenada de las últimas semanas.
Quizás la guía más confiable para tratar de evaluar el curso probable de Alemania es su comportamiento pasado. Durante la crisis del euro, Berlín insistió en que los países no reciban más de lo absolutamente necesario y que promulguen reformas económicas como condición previa para la ayuda. Si bien Merkel parece dispuesta a relajar esa condicionalidad esta vez, dado que los países no tienen responsabilidad directa por la crisis, no ha dicho nada que sugiera que Berlín abrirá sus arcas.
Una razón es que Alemania ya está gastando sumas considerables para recuperar su propia economía. Según algunas estimaciones, las medidas que Berlín ha implementado para enfrentar la crisis equivalen al 7 por ciento del PIB alemán. A medida que la crisis económica empeora, como parece inevitable, aumentará la presión sobre Merkel para que haga más, haciendo que el gasto en el resto de Europa sea aún más difícil.
"Si los políticos alemanes hacen un caso fuerte, eso haría una gran diferencia" – Lucas Guttenberg, subdirector del Centro Jacques Delors
Para toda la discusión a nivel europeo sobre los enlaces corona y la necesidad de acción, el debate en Alemania ha sido bastante silencioso. Si bien muchos economistas y comentaristas de centroizquierda han pedido más "solidaridad" con Italia y España, Merkel se ha mantenido al margen de la refriega.
Encuestas recientes sugieren que los alemanes están más dispuestos a aceptar la emisión de deuda común de lo que fue el caso durante la crisis griega. Aun así, dada la fuerte resistencia en algunos sectores a la idea, sería necesario un impulso concertado de Merkel y sus ministros para obtener un amplio apoyo público.
"Si los políticos alemanes hacen un caso sólido, eso haría una gran diferencia", dijo Lucas Guttenberg, un ex economista del BCE que ahora es subdirector del Centro Jacques Delors, un grupo de expertos con sede en Berlín. "La verdadera pregunta es si queremos compartir los costos, y esa es una pregunta política".
Guttenberg recientemente presentó una propuesta con otros economistas para que la UE establezca un fondo que recaude dinero mediante la venta de bonos respaldados por todos los miembros. El dinero solo podría usarse para combatir las consecuencias de la pandemia. Una ventaja de dicha estructura, que es similar a lo que Francia y España han propuesto, es que la deuda estaría en los libros de la UE y no de los gobiernos nacionales.
Sin embargo, ese tipo de acuerdo abre la puerta al "riesgo moral" que los conservadores alemanes en el propio partido de Merkel han utilizado para rechazar propuestas similares en el pasado. En su opinión, la entrega de dinero a los países con pocas condiciones conlleva un mal comportamiento.
La otra pregunta que plantean los escépticos alemanes sobre tales planes es qué diferencia realmente haría. En el mejor de los casos, rescatar a Italia y España los llevaría de regreso al punto en que estaban antes de la crisis. Pero eso no resolvería los problemas estructurales subyacentes que han afectado al euro durante años. La moneda única permanecería tan expuesta como siempre.
El argumento más convincente para una acción alemana audaz es que Italia no es Grecia. Es decir, es demasiado grande para fallar. La industria alemana está muy comprometida con el país, al igual que los bancos alemanes. Entonces, lo quiera o no, Alemania puede tener que salvar a Italia para salvar su propia economía.
La deuda masiva de Italia también es el argumento más fuerte para que permanezca en el euro. Si se fuera y reintrodujera la lira, se encontraría al servicio de su deuda en euros con una moneda mucho más débil, lo que aumentaría enormemente el tamaño de la montaña de la deuda que tendría que escalar. Populistas como Matteo Salvini, quien está alentando a sus compatriotas a repensar su postura sobre Europa, ignoran las ramificaciones de una salida del euro para el país.
Sin embargo, dada la experiencia de Italia en el euro dominado por Alemania hasta el momento, los italianos podrían ser perdonados por pensar que irse es su única opción.
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