Durante el año pasado, los formuladores de políticas y los formuladores de políticas observaron con creciente preocupación el aumento de la inflación en ambos lados del Atlántico. El rápido aumento de los precios es la consecuencia inevitable de la pandemia, usted dijo antes de agregar que la situación al menos no se compara con la desastrosa inflación de los años setenta.
Tienes que echar un vistazo más de cerca a la evidencia. La inflación del IPC alcanzó un nuevo máximo de 40 años esta semana con un 8,5 por ciento en los EE. UU. y un máximo de 30 años en el Reino Unido con un 7 por ciento. Tiene dos causas principales y tiene muchas similitudes con la primera crisis del petróleo a fines de 1973, cuando la OPEP impuso un embargo de petróleo a los países que apoyaron a Israel en la Guerra de Yom Kippur.
Entonces, como ahora, los mercados laborales de EE. UU. y el Reino Unido mostraron signos de exceso de demanda. La tasa de desempleo de Estados Unidos cayó al 3,6 por ciento en marzo, solo una décima de punto porcentual más que la tasa más baja en más de 50 años, lo que permitió a los trabajadores aumentar los salarios a una tasa anual del 5,6 por ciento. En Gran Bretaña, las últimas cifras de empleo de esta semana mostraron una tasa de desempleo del 3,8 por ciento, la más baja desde 1973, un récord histórico para el número de vacantes. Los salarios totales aumentaron un 5,4 por ciento anual.
El aumento de la demanda interna en los mercados laborales es un shock de oferta global, lo que eleva los precios de los combustibles y la energía. A mediados de la década de 1970, la causa fue un poderoso cartel de productores de petróleo que intentaba castigar a Occidente. Esta vez, los culpables son las cadenas de suministro tensas debido al impacto continuo de la pandemia, así como al deseo generalizado de limitar las compras de gas de Rusia.
A estas restricciones de suministro global se suman los signos de una resaca interna de Covid en curso en el mercado laboral, que ha reducido la cantidad de personas listas y dispuestas a trabajar tanto en los EE. UU. como en el Reino Unido.
La inflación en los EE. UU. y el Reino Unido es, por lo tanto, un fenómeno de presión de la demanda y de los costos, tal como lo fue en la década de 1970, y nos obliga a todos a revisar las lecciones de esa década.
La primera, que fue dolorosa para el presidente Joe Biden, es que administrar una economía de alta presión puede tener consecuencias económicas y políticas desagradables. El estímulo de la demanda se consideraba una política con pocas desventajas, ya que aumentaría el empleo, reintegraría a los excluidos al mercado laboral y elevaría los salarios reales.
Pero hemos aprendido nuevamente que el estímulo fiscal y monetario excesivo junto con el empleo en rápido crecimiento y los salarios nominales no hacen que la clase media estadounidense esté mejor en general cuando los precios aumentan más rápido que los ingresos. Peor aún, aquellos que son más pobres no te aprecian por ayudar a otras personas a encontrar trabajo a medida que aumentan sus dificultades. A pesar del mercado laboral extremadamente fuerte en el Reino Unido, el ingreso real disponible de los hogares este año está en camino de sufrir la caída más pronunciada desde que comenzaron los registros comparables en 1956.
La segunda lección la repitió esta semana uno de los padres fundadores de la moneda única europea. Otmar Issing criticó al Banco Central Europeo por elevar las tasas de interés con demasiada lentitud, y señaló que el Bundesbank fue, con mucho, el más exitoso en la década de 1970, cuando actuó de manera decisiva para reducir la inflación y Alemania Occidental sufrió solo una leve recesión. “La Fed esperó demasiado”, dijo, lo que resultó en “una inflación de dos dígitos y una recesión profunda, muy profunda”. Las autoridades británicas cometieron errores aún mayores.
Dada la historia y las circunstancias actuales de exceso de demanda, es evidente que la Reserva Federal y el Banco de Inglaterra deberán ajustarse significativamente para eliminar gran parte del estímulo actualmente en vigor. La dificultad, como señaló el propio Issing, era saber cuánto eliminar y con qué rapidez.
El elemento de choque de la oferta global de los precios más altos de la energía, el combustible y los alimentos, por supuesto, reducirá la demanda interna, y aún más en países como el Reino Unido, que son importadores netos de estos productos.
Lamentablemente, esto nos lleva a la tercera y última lección de la década de 1970. Calibrar la política con tanto éxito como lo hizo el Bundesbank en ese momento es extremadamente difícil y requiere tanta suerte como juicio.
El riesgo de recesión a ambos lados del Atlántico es ahora muy alto. Tal vez ya sea demasiado tarde, el genio inflacionario está fuera de la botella y la política monetaria necesita crear una recesión para expulsarlo del sistema. Alternativamente, los formuladores de políticas serán demasiado cautelosos y demasiado lentos, permitiendo que la inflación se demore y se incruste en la economía con las mismas consecuencias eventuales.
El camino que todos deseamos es estrecho y se encuentra entre estas catástrofes económicas. Es posible que podamos eliminar la alta inflación sin una recesión económica profunda, pero las probabilidades de ese resultado favorable son escasas en este momento.