El robot lunar abandonado de la NASA podría recibir una misión de rescate de una startup lunar
Intuitive Machines busca hacerse cargo de un vehículo lunar de cuatro ruedas después de que la NASA cancelara su viaje planeado a la Luna debido a limitaciones presupuestarias.
La compañía con sede en Houston está preparando una respuesta a una solicitud de la NASA en busca de organizaciones interesadas en asociarse con la agencia espacial para enviar su explorador a la Luna, según revelaron los funcionarios de la compañía en una reciente conferencia telefónica sobre ganancias. La NASA proporcionaría su robot cazador de agua tal como está, y la empresa u organización seleccionada haría todo el resto para aterrizar la misión en la Luna y abordar algunos o todos sus objetivos científicos.
VIPER, o Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, fue diseñado para encontrar y estudiar el hielo de agua en el polo sur de la Luna. La misión de 450 millones de dólares estaba programada para su lanzamiento en septiembre de 2025 a bordo del módulo de aterrizaje Griffin de Astrobotic, que debía llevar el rover a la Luna en virtud de una orden de trabajo de Servicios de Carga Lunar Comercial. La misión sufrió varios retrasos en la cadena de suministro y la NASA decidió recientemente cancelar el viaje lunar de VIPER por temor a que afectara a otras misiones de carga útil comercial a la Luna.
La NASA, cuando dio a conocer la noticia por primera vez, reveló que desmontaría el rover VIPER y utilizaría sus partes para futuras misiones. Sin embargo, la decisión provocó la indignación de la comunidad científica por la pérdida del preciado robot. En respuesta, la NASA organizó de repente una convocatoria para que las organizaciones se hicieran cargo de su robot lunar y lo enviaran a la Luna.
Intuitive Machines ha dado un paso adelante y actualmente está trabajando con otras empresas, organizaciones de investigación y socios internacionales para responder a la solicitud de información de la NASA, según informó SpaceNews en base a la conferencia telefónica sobre ganancias. “Nuestra posición es que la ciencia VIPER es importante para los científicos lunares y para el futuro del programa Artemis, y es muy importante en términos de prospección de volátiles y hielo de agua arrastrado en el suelo”, dijo Steve Altemus, director ejecutivo de Intuitive Machines, en la conferencia.
La compañía no es ajena a la Luna. Intuitive Machines lanzó su módulo de aterrizaje Odysseus en febrero como parte de la iniciativa de Servicios de Carga Lunar Comercial (CLPS) de la NASA. El módulo de aterrizaje lunar logró tocar tierra en la superficie lunar, pero su aterrizaje no fue tan suave. Es probable que Odysseus quedara atrapado en una de sus patas durante su descenso, lo que provocó que se volcara de lado y posiblemente terminara sobre una roca.
Con suerte, tendrá más suerte con VIPER. Durante la llamada, los funcionarios de Intuitive Machines revelaron que el rover lunar podría viajar a bordo de su próximo módulo de aterrizaje Nova-D (que actualmente todavía está en desarrollo). El rover se lanzaría en algún momento a fines de 2027.
La NASA ha hecho la mayor parte del trabajo de construcción del robot, aunque la agencia espacial ha dejado claro que no gastará más dinero en su misión lunar cancelada. “La intención es que cualquier asociación tenga un coste adicional mínimo o nulo para la NASA”, escribió la agencia espacial en su solicitud de información. Además, si se selecciona a Intuitive Machines para hacerse cargo de VIPER, la NASA quiere que su socio le reembolse todas las capacidades, incluidas las pruebas adicionales del rover, la preparación de la carga útil y el apoyo del equipo científico.
La NASA ya ha recurrido al sector privado en busca de ayuda. En 2018, la agencia espacial canceló el Lunar Resources Prospector (LRP), otro explorador lunar con objetivos similares. Sin embargo, después de poner en marcha su programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS), la NASA prometió utilizar el LRP en una futura misión privada a la Luna.
La noticia de la cancelación de VIPER fue igualmente decepcionante, pero es de esperar que ambas misiones logren aterrizar en la superficie lunar en el futuro.
Más información: Cómo los pequeños equipos de Intuitive Machines están resolviendo grandes desafíos lunares