El desconcertante enigma de una pintura rupestre sobre una «serpiente cornuda»
En algún lugar de las montañas Koesberg de Sudáfrica, en las profundidades de la árida región de Karoo, al noreste de Ciudad del Cabo, hay una exquisita pintura rupestre de una curiosa criatura. La criatura, conocida como la “serpiente cornuda”, no se parece en nada a ningún animal que viva en la región en la actualidad; en todo caso, los característicos colmillos hacia abajo de la criatura recuerdan a una morsa, pero el desierto sudafricano está muy, muy lejos de las regiones árticas que las morsas llaman hogar.
La serpiente cornuda haceSin embargo, tienen un parecido sorprendente con un animal que alguna vez habitó el Karoo: un dicinodonte, una criatura prehistórica que habitó la región hace unos 200 millones de años. Nuevo artículo publicado el 18 de septiembre en Más Uno sostiene que la pintura, que data de entre 1821 y 1835 y fue creada por el pueblo San, ahora extinto y de habla Xan, de la región, de hecho representa un dicinodonte y que está basada en los abundantes fósiles de dicinodontes que se pueden encontrar en la región.
Los científicos occidentales no caracterizaron a los dicinodontos hasta 1845, al menos una década después de que se pintara la Serpiente Cornuda. Julien Benoit, el autor del artículo, explica Ciencia popular que el cuadro es doblemente significativo: “En primer lugar, para la historia de la ciencia, como [it suggests] Los san habrían descubierto dicinodontes antes que los científicos occidentales; y en segundo lugar, cultural [significance]ya que los san habrían integrado los fósiles en su sistema de creencias”.
Los dicinodontes eran terápsidos herbívorosnotables por su mezcla de características de reptil y mamífero, y por sus dos colmillos distintivos. (El nombre “dicinodonte” proviene del latín “dos dientes de perro”). Su apogeo llegó durante la era Pérmica Tardía, que comenzó hace 260 millones de años y terminó con el Evento de Extinción Pérmico-Triásico hace unos 250 millones de años. Como para muchos otros animales, ese evento significó un desastre para los dicinodontes, y mientras algunas especies avanzaron lentamente hacia la Era Triásica, las últimas de ellas desaparecieron definitivamente al final de esa era, unos 200 millones de años antes de que se produjera la extinción masiva. un hombre sabio apareció por primera vez.
Esto significa, como dice Benoit, que “no hay posibilidad de que los san se encontraran con un dicinodonte vivo”. Sin embargo, dado que los fósiles son relativamente comunes en la cuenca principal del Karoo, donde se encuentra la cueva, hay muchas posibilidades de que los san encontraran fósiles de dicinodontes y los reconocieran por lo que eran: los restos preservados de animales que habían muerto hace mucho tiempo. Benoit dice: “Esto también está respaldado por el mito san de que hace mucho tiempo vagaban por la tierra ‘grandes bestias’”.
Benoit admite que los escépticos podrían cuestionar si la Serpiente Cornuda es simplemente el producto de una imaginación fértil, en lugar de una representación relativamente precisa de una criatura antigua. Sin embargo, señala que “la pura imaginación puede descartarse con seguridad, ya que los san no pintaban cosas que fueran completamente imaginarias. Su arte se basaba en elementos de la vida real, principalmente animales. La nueva contribución agrega fósiles a la mezcla”.
Hasta donde sabemos, Aristóteles fue el primer pensador occidental en sugerir que los fósiles alguna vez fueron organismos vivos, Poniendo la idea por escrito Alrededor del año 350 a. C. en su tratado MeteorologíaAunque la pintura de la serpiente cornuda tiene solo unos 200 años, los san son una de las culturas más antiguas de la Tierra, ya que han vivido en el sur de África durante al menos 20.000 años. Se desconoce durante cuánto tiempo pueden haber estudiado los abundantes fósiles esparcidos por su tierra natal.
Aunque el pueblo san todavía vive en el Kalahari (a menudo se los llama “bosquimanos del Kalahari”), esa cultura no es la que creó la serpiente cornuda. “Los san han ocupado Sudáfrica durante miles de años”, dice Benoit. “Pero [while] Los san todavía viven en el Kalahari y pertenecen a la cultura !kung, mientras que los san del Karoo sudafricano pertenecían a la cultura /xam. Esta última está completamente extinta.
La lengua /xam hablada por los san del Karoo no tenía escritura, por lo que, como sucedió con tantas otras fuentes de conocimiento indígena, sus milenios de conocimiento acumulado murieron con ellos. Benoit dice: “Desafortunadamente, la cultura /xam fue exterminada y solo podemos confiar en la arqueología y los registros etnográficos para estudiarla. El efecto secundario es que los datos más recientes se conservan mejor que los más antiguos y, por lo tanto, cuanto más retrocedemos en el tiempo, más difícil es comprender la cultura san”.
Sin embargo, existen indicios tentadores de la magnitud del conocimiento paleontológico que estas culturas pudieron haber poseído en el pasado. Una de esas pruebas es el Cueva Mokhalien Lesoto. Alberga otra pieza de arte rupestre san, creada alrededor de 1810, que representa lo que sin duda son dinosaurios: “Sabemos que son dinosaurios”, explica Benoit, “porque están representados junto a la pintura de una huella de dinosaurio, realizada en una zona donde las huellas fósiles de dinosaurios son comunes. Los san vieron que las huellas no estaban acompañadas de huellas de manos o marcas de arrastre de cola, y por eso imaginaron a los dinosaurios como animales sin brazos y con una cola corta, bastante similares a las aves modernas”.
Como señala el artículo, “el estudio de la paleontología indígena africana es todavía bastante reciente y, en consecuencia, la evidencia sigue siendo escasa y discutible, especialmente dada la escasez de relatos escritos”. Benoit dice que espera que esto cambie y que podamos recuperar parte de la riqueza de conocimiento que se perdió con la destrucción de culturas como la de los san /xam: “Espero que en el futuro podamos rastrear esta paleontología indígena más atrás en el tiempo”.