Cuando consideramos las termitas, podemos pensar en el peligro que pueden representar para nuestras casas una vez que se instalan y comienzan a comer madera.
Pero, de hecho, sólo sobre 4 por ciento de las especies de termitas en todo el mundo se consideran plagas que podrían, en algún momento, comerse su casa.
En la naturaleza, las termitas que se alimentan de madera juegan un papel amplio e importante en los ecosistemas tropicales y subtropicales cálidos.
Al alimentarse de madera, reciclan nutrientes esenciales para el suelo y liberan carbono a la atmósfera.
Nuestra nueva investigación, publicado hoy en Cienciascuantificó por primera vez cuánto aman las termitas el calor.
Los resultados son sorprendentes: encontramos que las termitas comen madera muerta mucho más rápido en condiciones más cálidas. Por ejemplo, las termitas en una región con temperaturas de 30°C comerán madera siete veces más rápido que en un lugar con temperaturas de 20°C.
Nuestros resultados también apuntan a un papel cada vez mayor para las termitas en las próximas décadas, a medida que el cambio climático aumenta su hábitat potencial en todo el planeta.
Y esto, a su vez, podría hacer que se libere más carbono almacenado en la madera muerta a la atmósfera.
Madera muerta en el ciclo global del carbono
Árboles juegan un papel fundamental en el ciclo global del carbono. Absorben dióxido de carbono de la atmósfera a través de la fotosíntesis, y aproximadamente mitad
Mientras que la mayoría árboles crecen lentamente en altura y diámetro cada año, una pequeña proporción muere. Sus restos luego entran en la piscina de madera muerta.
Aquí se acumula carbono, hasta que la madera muerta es quemado o podrido a través del consumo por parte de microbios (hongos y bacterias) o insectos como las termitas.
Si la reserva de madera muerta se consume rápidamente, el carbono almacenado allí se liberará rápidamente a la atmósfera. Pero si la descomposición es lenta, entonces el tamaño de la acumulación de madera muerta puede aumentar, lo que ralentiza la acumulación de dióxido de carbono y metano en la atmósfera.
Por esta razón, es vital comprender la dinámica de la comunidad de organismos que descomponen la madera muerta, ya que puede ayudar a los científicos a predecir los impactos del cambio climático en el carbono almacenado en los ecosistemas terrestres.
Esto es importante ya que la liberación de carbono de madera muerta a la atmósfera podría acelerar el ritmo del cambio climático. Almacenarlo por más tiempo podría ralentizar el cambio climático.
Probando qué tan rápido las termitas comen madera muerta
Los científicos generalmente entienden las condiciones que favorecen el consumo de madera muerta por parte de los microbios. Conocemos su actividad típicamente dobles con cada 10°C de aumento de temperatura. La descomposición microbiana de la madera muerta también suele ser más rápida en condiciones húmedas.
Por otro lado, los científicos sabían relativamente poco sobre la distribución global de las termitas comedoras de madera muerta, o cómo esta distribución respondería a diferentes temperaturas y niveles de humedad en diferentes partes del mundo.
Para comprender mejor esto, primero desarrollamos un protocolo para evaluar las tasas de consumo de madera muerta por parte de las termitas y lo probamos en un ecosistema de sabana y selva tropical. en el noreste de Queensland.
Nuestro método consistía en colocar una serie de bloques de madera cubiertos de malla sobre la superficie del suelo en algunos lugares.
La mitad de los bloques tenían pequeños agujeros en la malla, dando acceso a las termitas. La otra mitad no tenía esos agujeros, por lo que solo los microbios podían acceder a los bloques a través de la malla.
Recolectamos bloques de madera cada seis meses y encontramos que los bloques cubiertos por malla con agujeros se descomponían más rápido que los que no los tenían, lo que significa que la contribución de las termitas a esta descomposición fue, de hecho, significativa.
Pero aunque la prueba nos informó sobre las termitas en Queensland, no nos dijo qué podrían hacer en otros lugares.
Nuestro siguiente paso fue comunicarnos con colegas que pudieran implementar el protocolo de bloques de madera en sus sitios de estudio en todo el mundo, y aceptaron la invitación con entusiasmo.
Al final, más de 100 colaboradores se unieron al esfuerzo en más de 130 sitios en una variedad de hábitats, repartidos en seis continentes.
Esta amplia cobertura nos permitió evaluar cómo las tasas de consumo de madera por parte de las termitas variaron con los factores climáticos, como la temperatura media anual y la precipitación.
A las termitas les encanta el calor y no demasiada lluvia.
Para los bloques de madera accesibles solo a los microbios, confirmamos lo que los científicos ya sabían: que las tasas de descomposición se duplicaron aproximadamente en los sitios por cada aumento de 10°C en la temperatura media anual.
Las tasas de descomposición aumentaron aún más cuando los sitios tenían una mayor precipitación anual, como en las selvas tropicales de Queensland.
Para los bloques de madera de las termitas, observamos una relación mucho más pronunciada entre las tasas de descomposición y la temperatura: la madera muerta generalmente se descompuso casi siete veces más rápido en sitios que estaban 10°C más calientes que otros.
Para poner esto en contexto, la actividad de las termitas significó que los bloques de madera cerca de la zona tropical de Darwin en el extremo norte de Australia se descompusieran más de diez veces más rápido que los de la zona templada de Tasmania.
Nuestros análisis también mostraron que el consumo de termitas de los bloques de madera fue mayor en áreas cálidas con precipitaciones anuales medias de bajas a intermedias.
Por ejemplo, la descomposición de las termitas fue cinco veces más rápida en un desierto subtropical de Sudáfrica que en una selva tropical de Puerto Rico.
Esto podría deberse a que las termitas seguras en sus montículos pueden acceder al agua en las profundidades del suelo en épocas secas, mientras que el anegamiento puede limitar su capacidad para buscar madera muerta.
Las termitas y el cambio climático
Nuestros resultados se sintetizaron en un modelo para predecir cómo podría cambiar el consumo de madera muerta por parte de las termitas a nivel mundial en respuesta al cambio climático.
Durante las próximas décadas, predecimos una mayor actividad de termitas, ya que las proyecciones del cambio climático muestran que el hábitat adecuado para las termitas se expandirá al norte y al sur del ecuador.
Esto significará que el ciclo del carbono a través de la reserva de madera muerta será más rápido, devolviendo el dióxido de carbono fijado por los árboles a la atmósfera, lo que podría limitar el almacenamiento de carbono en estos ecosistemas.
Reducir la cantidad de carbono almacenado en la tierra podría iniciar un ciclo de retroalimentación para acelerar el ritmo del cambio climático.
Hace tiempo que sabemos que el cambio climático causado por el hombre favorecería a unos pocos ganadores pero dejaría a muchos perdedores.
Parece probable que la humilde termita sea una de esas ganadoras, a punto de experimentar una expansión global significativa en su hábitat principal.
Alejandro QuesmanCompañero experimentado de investigación, Universidad James Cook; amy zanneProfesor de Biología y Cátedra Aresty de Ecología Tropical, universidad de miamiy lucas cernusakProfesor Asociado, Fisiología Vegetal, Universidad James Cook
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