¿A los peces les gusta vivir en tanques? Una inmersión profunda en líneas laterales.

La próxima vez que vaya a nadar, intente esto: cierre los ojos, reme en su lugar e imagine que usa la sensación del agua en su piel para mapear la forma de todo lo que está cerca, desde los contornos de la piscina hasta la ubicación de un insecto desafortunado luchando en la superficie. Así es ser un pez con un maravilloso aparato sensorial conocido como el sistema de línea lateral.

Compuestas de células de piel exquisitamente sensibles y nervios serpenteantes, las líneas laterales son tan integrales para la percepción de un pez como su vista o su oído. Para un ser humano, tratar de preguntarse cómo es tener uno es un ejercicio para trascender los límites de nuestra propia alrededoro noción de nuestro lugar en el mundo.

Si lo hace, también podría ayudarnos a comprender mejor cómo son las vidas de nuestras contrapartes con branquias y cómo cuidarlas mejor, particularmente en entornos cautivos. Las olas que se reflejan en las paredes del acuario podrían ser una fuente de angustia para los animales con un sistema sensorial tan agudo, mientras que las enfermedades comunes que degradan las líneas laterales podrían privarlos de una parte importante de sus experiencias cotidianas.

“La línea lateral básicamente significa que todo su cuerpo exterior es sensible a las vibraciones en el agua”, dice culo moreno, ecologista del comportamiento que estudia peces en la Universidad Macquarie de Australia. “[People] simplemente no tengo nada de eso. Es muy difícil de describir”.

los primeras observaciones científicas de líneas laterales en peces fueron elaborados en el siglo XVII por el naturalista holandés Nicolas Steno, quien creía que ayudaban a producir la mucosidad que normalmente recubre las escamas de las criaturas. La creencia errónea de Steno se mantuvo hasta el siglo XIX, cuando algunos científicos comenzaron a sospechar que las líneas laterales formaban el llamado “sexto sentido”.

En ese momento, el zoólogo alemán Franz Eilhard Schulze describió la anatomía del sistema. El cuerpo de un pez está cubierto de diminutas estructuras llamadas neuromastos, cada una de las cuales contiene un grupo de células sensoriales parecidas a pelos dentro de una cúpula con aspecto de gelatina. Los neuromastos están incrustados en la superficie del cuerpo de un pez y en distintos canales llenos de moco que corren a lo largo de los costados del animal, lo que le da su nombre a la línea lateral. Las células responden a cambios en la presión y el movimiento, y cuando son estimuladas, envían señales a través de nervios especializados directamente al cerebro de un pez.

Si bien los investigadores de la época entendían la fisiología básica del sistema, la mayoría asumió que estaba involucrado en la audición, algo así como un accesorio de todo el cuerpo para el oído interno. Finalmente, después de que una serie de experimentos en 1910 demostraran que el lucio podía evitar las paredes cuando estaba cegado, pero no cuando sus líneas laterales estaban cortadas, los biólogos comenzaron a dibujar la conexión con los flujos de agua.

Investigaciones posteriores han iluminado cómo los peces usan las líneas laterales. Los peces ciegos de las cavernas, por ejemplo, producen olas con la boca mientras nadan

; a medida que la turbulencia golpea obstáculos, crea patrones de flujo y presión que les ayuda a navegar. En otro caso, los que se alimentan en la superficie localizan a sus presas en la oscuridad total dirigiéndose a las ondas superficiales generadas por los insectos caídos. Mientras tanto, muy por debajo de la superficie, esculturas moteadas señalan el movimiento de remo de las pulgas acuáticas suspendidas en la columna de agua.

Ahora se sabe que la reotaxis, los movimientos que permiten a un pez interceptar olores y comida en una corriente sin gastar demasiada energía o ser arrastrado por la corriente, son mediado por el sistema de línea lateral. Asi que es el comportamiento extraordinario de las escuelas girando al unísono perfecto como si estuviera controlado por una sola mente. Usando sus líneas laterales, los peces también pueden percibir las estelas de individuos que pasaron hace minutosayudándolos a cazar (y tal vez hacer mucho más).

Dependiendo de su entorno, algunas especies pueden incluso adaptar sus líneas laterales para enviar y recibir comunicaciones. Los peces betta macho hacen olas para alertar a la descendencia de los depredadores que se acercan; trucha arcoiris realizar un baile de cortejo similar a una caricia elaboradamente sincronizada.

Poner un pez en un hogar que estimule su línea lateral es “equivalente a la diferencia entre vivir en una habitación con vista, por así decirlo, y vivir en la oscuridad”.

—Becca Franks, psicóloga cognitiva

Esas son solo algunas de las funciones de las líneas laterales. Pero, ¿cómo se siente el “sexto sentido”? “Es casi imposible saber qué los peces en realidad perciben a través de su línea lateral”, escribieron Sheryl Coombs y Horst Bleckman, modernos científicos pioneros en el tema. Lo que significa que si bien hemos descrito los hechos de la percepción de la línea lateral, solo podemos intentar hacer lo mismo con la experiencia subjetiva.

En su intento, El fisiólogo holandés Sven Dijkgraaf lo llamó “tocar a cierta distancia”, un término que resuena con cristobal braun

, que estudia la percepción de los peces en Hunter College. Es como si “tu piel fuera tridimensional”, por lo que puedes sentir los objetos cercanos sin hacer contacto directo, explica. Brown, de la Universidad de Macquarie, usa la analogía de colocar la mano sobre un altavoz de graves mientras usa auriculares que amortiguan el ruido. “Creo que eso es lo más cercano que te puedas imaginar”, dice. La principal diferencia, por supuesto, es que los humanos “no están diseñados para responder a ese tipo de información, mientras que los peces están muy sintonizados”.

Hay incluso menos información sobre cómo las líneas laterales se entrelazan con el bienestar psicológico de los animales, una brecha que se puede atribuir a la comprensión tardía de que los peces no son menos sofisticados cognitivamente que los mamíferos o las avesjunto con un desprecio por su bienestar en general. Con sus rostros aparentemente inexpresivos y sus mentes subestimadas, las criaturas con branquias no reciben mucha atención en su vida interior. De hecho, no fue hace mucho tiempo que la mayoría de los científicos pensaron eran incapaces de dolor.

Hoy lo sabemos mejor. Eso lleva a algunas posibilidades preocupantes, específicamente para aquellos animales que nadan detrás de paredes de vidrio. Por un lado, las olas que rebotan en los acuarios podrían producir un efecto de cámara de eco, dejando a los peces suspendidos en interminables reverberaciones. “Sería como tener un ruido fuerte constante”, dice maria poder, ecologista fluvial de la Universidad de California, Berkeley. Incluso se pregunta si algunos de los comportamientos anormales que ha observado en peces cautivos, como la agresión extrema en especies típicamente tranquilas y los hábitos de limpieza repetitivos, son síntomas de incomodidad por las líneas laterales sobreestimuladas.

“Es probable que haya algunos tipos de problemas”, opina Brown. Sugiere que los propietarios de acuarios agreguen estructuras que enriquezcan el hábitat, como troncos y plantas, para ayudar a interrumpir esos flujos. Sin embargo, especula que los peces cautivos eventualmente se adaptarían a la estimulación, de manera similar a cómo un ruido persistente y molesto puede desvanecerse en el fondo.

Juan Montgomery, un biólogo de peces de la Universidad de Auckland, dice que si los reflejos en las paredes del acuario son realmente un problema, el sistema de líneas laterales de un pez podría simplemente degradarse, al igual que el volumen constante conduce a la sordera en las personas. “Es más probable que la sobreestimulación continua resulte en una pérdida sensorial”, explica Montgomery, “en lugar de continuar con una molestia física aguda”.

Un problema menos especulativo es la erosión de la línea lateral, una colección de condiciones más conocidas, con una evocación espantosa, como enfermedad del agujero en la cabeza. Causado por parásitos, mala calidad del agua y deficiencias de nutrientes, y tal vez exacerbado por el estrés del cautiverio en sí mismo, el flagelo es común en los acuarios. y peces de acuicultura. Los peces afectados pueden tener sus líneas laterales literalmente podridas.

Las consecuencias no parecen causar dolor físico inmediato, pero plantea la cuestión de si existe una angustia psicológica a más largo plazo cuando se elimina ese sentido integral. También plantea la idea de proporcionar a los peces en cautiverio una una vida más feliz, no solo más saludable.

francos beccaun psicólogo cognitivo que se especializa en el comportamiento animal y el bienestar de los peces en la Universidad de Nueva York, señala un estudio de 2019 sobre cómo el pez cebra en tanques prefiere hábitats con áreas de agua corriente. Tal vez sea porque en condiciones dinámicas, pueden usar sus líneas laterales, al igual que nosotros respondemos al tener nuestros propios sentidos ocupados. “Hay mucho más por hacer”, dice Franks, pero lo considera “equivalente a la diferencia para nosotros entre vivir en una habitación con vista, por así decirlo, y vivir en la oscuridad”.

Por supuesto, las preferencias del pez cebra pueden no ser compartidas por todos. Después de todo, hay al menos 30.000 especies de peces nadando en los cuerpos de agua del mundo, cada uno con sistemas de líneas laterales adaptados a los entornos en los que evolucionaron. Queda mucho por estudiar y aprender sobre cómo los peces perciben su entorno y dónde se sienten como en casa.

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