A pesar de las críticas, las últimas redadas de serpientes de cascabel persisten
Este historia apareció originalmente en Medio ambiente 360 de Yale.
En 1958, los Sweetwater Jaycees, del condado de Nolan, Texas, tuvieron problemas para matar a los 3.000 lomos de diamante occidentales capturados para el primer rodeo de serpientes de cascabel del grupo. Cuando bombearon gases de escape de camionetas a corrales cerrados, los animales se negaron a morir. Luego pasaron a las azadas de jardín y luego a las cuchillas para cortar el césped. Hoy usan machetes.
En 2016, la redada mató un récord de 24,262 libras de serpientes de cascabel. Más recientemente, la matanza ha sido de alrededor de 5.000 libras. Los cazadores reciben 15 dólares por libra por las primeras 3.000 libras, y después 10 dólares.
Las redadas de serpientes de cascabel, que se dice que comenzaron en Oklahoma en 1939, son competencias para matar vida silvestre. Durante meses, los cazadores se despliegan por el campo, extraen cientos de miles de serpientes de sus guaridas y luego las mantienen hacinadas y en condiciones inmundas hasta el momento del espectáculo. Los organizadores afirman que sus redadas protegen a los humanos al eliminar las cascabeles de la naturaleza.
Además de la matanza de serpientes y el entretenimiento público, las redadas se han convertido recientemente en operaciones lucrativas, brindando oportunidades de negocio a quienes venden medicina tradicional, curiosidades y carne de serpiente de cascabel.
Los cuidadores entretienen a la multitud marchando a través de fosos llenos de serpientes enconadas en sus propios excrementos.
Si bien las redadas pueden haber ayudado a reducir las poblaciones locales de serpientes de cascabel, lo que no han hecho es proteger a los humanos. Las víctimas más frecuentes son los cuidadores de serpientes de las redadas. Cuando el manejador de Texas, Cotton Dillard, murió en 2012 a la edad de 78 años (no por mordedura de serpiente), había sido envenenado 45 veces, incluso en los labios y la nariz.
Las redadas ahora se dirigen casi exclusivamente a los Diamondbacks occidentales. Los cuidadores entretienen a la multitud metiéndose en sacos de dormir llenos de serpientes de cascabel; marchando a través de pozos llenos de serpientes pudriéndose en sus propios excrementos; jugando atrapar con serpientes vivas; “sixpacking” (sostener en alto al menos tres serpientes en cada mano); “despido” (corriendo para meter serpientes en bolsas de arpillera); “globo” (usando varillas de metal para empujar a las serpientes que se esconden en una posición defensiva, sin golpear, hasta que explotan un globo); y “apilar pasteles de vaca” (colocar serpientes enrolladas en la misma posición defensiva sobre la cara, la cabeza, los hombros, las rodillas, los brazos y la entrepierna del manipulador).
“Las serpientes de cascabel suenan cuando están asustadas”, dice Melissa Amarello, directora ejecutiva de Advocates for Snake Preservation (ASP), con sede en Silver City, Nuevo México. Ella describe el zumbido constante que se escucha en las redadas como “el sonido de mil serpientes gritando”. Y habitualmente ve serpientes hinchadas y ensangrentadas por haber sido empujadas, patadas o arrojadas por sus cuidadores; serpientes moribundas; serpientes muertas; y serpientes demasiado estresadas y débiles para defenderse.
Pero también hay buenas noticias. Las redadas están desapareciendo de la escena estadounidense. En 1980, Texas tenía al menos 40, hoy cinco. Otras cinco persisten en Oklahoma, y hay un concurso de matanza de todas las serpientes, venenosas o no, en Lake Providence, Luisiana.
Según Amarello, las redadas se están viendo obligadas a cerrar debido a la falta de interés y la indignación pública. Otros se están transformando en “festivales” educativos en los que se enseña al público que si toda la naturaleza es buena, ninguna parte puede ser mala.
Los visitantes del festival aprenden que las redadas pueden haber contribuido a reducir las poblaciones de cascabeles de madera y de lomo de diamante oriental, los cuales están en peligro de extinción, si no por decreto federal. Los cascabeles de madera persisten en la mayor parte del este de EE. UU., pero han sido extirpados de Maine, Rhode Island y Delaware; Los lomo de diamante del este ahora están limitados al 3 por ciento de su área de distribución histórica, en los estados del sureste, y están bajo revisión para determinar su estado de especie en peligro de extinción.
Bruce Means, fundador y presidente emérito del Coastal Plains Institute y Land Conservancy, analizó datos de cuatro redadas de lomo de diamante del este entre 1959 y 2008 y descubrió que el número de serpientes y su peso disminuyeron.
El “pisotear”, una competencia para ver cuántas serpientes pueden aplastar los cuidadores hasta morir, ya no ocurre en ninguna parte.
Si bien no hay pruebas de que las redadas disminuyan las poblaciones totales de lomo de diamante occidental, el herpetólogo retirado de la Universidad de Cornell, Harry Greene, cree que están impactando a las poblaciones “al menos a niveles locales y en términos de aspectos como la estructura de edad y tamaño”.
La generación del Día de la Tierra y sus hijos se sienten cada vez más ofendidos por la crueldad y el daño causado a los ecosistemas nativos al eliminar depredadores importantes, señala Todd Autry, un defensor de las serpientes de Oklahoma que monitorea las redadas. Y la vieja guardia está aburrida por la repetición del espectáculo, o muerta.
En 1990, el Rattlesnake Rodeo de Opp, Alabama, informó que tenía un promedio de 50.000 visitantes al año. Según la coordinadora del evento, Pam Kyser, ahora recibe “10.000 en un buen año”. El rodeo cambió a no matar hace más de una docena de años, pero eso no tuvo nada que ver con la caída en la asistencia, porque la matanza de serpientes se había hecho en privado.
Los festivales son más populares que los concursos de matanzas a los que sustituyeron. Un buen estudio de caso es el Rattlesnake Roundup de C laxton, Georgia, que se centró en la no matanza y la educación en 2012. Liderando la carga a favor de la reforma estaba el grupo One More Generation (OMG), fundado en 2009 por Carter Ries, entonces de ocho años, y su hermana Olivia, siete.
“Comenzamos OMG porque nos dolía el corazón saber que había tantos animales en peligro de extinción”, le dijo Carter a un periodista en 2011.
Los hermanos presionaron al gobernador y se reunieron con el legislador estatal y el Departamento de Recursos Naturales de Georgia (DNR). Recogieron 1.200 firmas en su petición para detener la matanza.
Hoy en día, el Claxton Rattlesnake & Wildlife Festival atrae a personas y grupos que se opusieron a la antigua redada y que ni se les hubiera ocurrido asistir. Ahora son parte del evento. Los patrocinadores incluyen herpetólogos, grupos ambientales y de protección animal, la Universidad de Georgia, la Sociedad de Reptiles de Georgia y el DNR de Georgia. “El festival tiene una asistencia mucho mayor y está generando más dinero”, dice Amarillo de ASP.
La última redada de Georgia que capturó serpientes de cascabel, el evento de 64 años en Whigham, tuvo el mismo formato educativo en 2022.
La oposición pública también ha disminuido algunos de los entretenimientos de redadas más ofensivos, como enfriar serpientes en congeladores, arrancarles los colmillos y coserles la boca para que los visitantes puedan ser fotografiados con serpientes sobre sus hombros. Y hasta donde Amarello puede determinar, el “pisotón” (una competencia para ver cuántas serpientes pueden aplastar hasta morir con sus botas de vaquero) ya no ocurre en ninguna parte.
Una vez, los cazadores arrojaron gasolina a las serpientes de sus guaridas. Texas es uno de los últimos estados donde el gaseo todavía es legal.
La oposición pública también puede poner fin a la redada en Lake Providence, Luisiana, donde se otorgan premios por disparar a la mayor cantidad de serpientes de cualquier especie. Los datos disponibles más recientes sitúan el recuento colectivo de cadáveres para 2018-2019 en 388 serpientes. Sólo 68 de ellos eran venenosos, todos ellos boca algodonosa. En diciembre pasado, la comisión estatal de vida silvestre propuso una regulación que prohibiría ese tipo de desperdicio sin sentido. Actualmente se encuentra bajo análisis económico.
El rodeo de Opp todavía pone énfasis en los Diamondbacks del Este al obligarlos a “correr” desde el centro de una arena hacia el borde. También sirve cascabel frito. Me tragué un poco cuando visité el rodeo para realizar una investigación en 1990. Sabía a cuello de pollo quemado en el congelador con esencia de gasolina. En aquel entonces, los cazadores en Alabama (y otros estados) arrojaban gasolina a las serpientes de sus guaridas. Texas es uno de los últimos estados donde el gaseo todavía es legal.
Cuando le pregunté a Kyser de dónde venía la serpiente de cascabel frita que se sirvió en el evento de no matar, dijo: “Una tienda aprobada por el USDA en Tennessee”. Toda la carne comercial de serpiente de cascabel se recolecta en el medio silvestre; no hay granjas de serpientes de cascabel.
Luego explicó cómo los cazadores de Opp capturan serpientes: “Pasamos una manguera [a gopher tortoise] Cavamos y escuchamos, y si escuchamos un traqueteo, colocamos un agarrador y atrapamos a la serpiente. Intentamos liberarlos en el área donde fueron capturados”.
Autry dice que Opp “no está verdaderamente reformado. Las serpientes de cascabel no se adaptan bien a los nuevos hogares y no confiaría en que estos tipos lograrían llevar la serpiente adecuada a su madriguera correcta”.
Pero la transformación de la redada ha sido dramática. Pude ver el gaseo en acción cuando JP Jones, fundador de la redada de Opp, me invitó a cazar serpientes en 1990. “Todo el mundo usa gas”, me dijo. “Hacemos como si no lo hiciéramos, pero lo hacemos”. Si escuchas “puf, puf, puf”. dijo, esa es la tuza. Pero si es “puf, puf, puf” y “buzza-buzza-brrrraaap”, llénala con lo habitual.
Jones pasó una manguera con un anzuelo triple adjunto por la madriguera de una tortuga tuza. Cuando sacó al lomo de diamante oriental, le faltaba piel y solo podía mover la cabeza. (Los ganchos rara vez se usan ahora porque las redadas quieren serpientes en condiciones relativamente decentes para el entretenimiento público). Jones reveló que la serpiente habría estado en mejor forma si no hubiera sido gaseada y enganchada más temprano ese mismo día, luego colocada en una bolsa de arpillera y empujado hacia atrás en la madriguera para asegurar imágenes para un equipo de filmación del escaparate del deportista.
En 2013, el Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas (TPWD) recibió una petición para prohibir el gaseo. Reunió un equipo de estudio, que afirmó en un archivo de preguntas frecuentes: “El gaseo es un medio de captura indiscriminada. Al TPWD le preocupa el impacto de la gasificación en la vida silvestre y el hábitat, particularmente en los organismos no objetivo, incluidos los raros invertebrados kársticos (que habitan en cuevas o grietas) que habitan cuevas y grietas junto con las serpientes de cascabel”.
Los Diamondbacks occidentales matan aproximadamente a una persona al año en Texas. La única muerte en 2022 fue la de un manipulador en una redada.
Después de audiencias públicas, la agencia recibió 9.312 comentarios sobre su propuesta de prohibición, de los cuales sólo 743 fueron en oposición. Pero la propuesta enfureció a los políticamente poderosos Sweetwater Jaycees. Así que Parques y Vida Silvestre dieron marcha atrás.
La gasolina daña o mata al menos a 350 especies que comparten guaridas de serpientes de cascabel: comunidades enteras de mamíferos, reptiles, anfibios, insectos y artrópodos. “Todo lo que haya en la guarida saldrá a la superficie o morirá en el interior”, dice Amarello. “Y algunos de esos anfibios e invertebrados no pueden simplemente salir a la superficie. Estar en la superficie también podría matarlos”.
Al igual que otros patrocinadores del rodeo, los Sweetwater Jaycees ofrecen tres justificaciones para su evento: educación pública; la seguridad pública matando serpientes de cascabel que, según afirman, de otro modo se sobrepoblarían; y adquisición de veneno para la producción de antídotos.
Pero la calidad de esta “educación” es, en el mejor de los casos, cuestionable. Además de recitar bulos sobre serpientes de cascabel, los funcionarios invitan a los niños a desollar serpientes que no siempre están completamente muertas, luego se frotan las manos con sangre y hacen huellas en papel.
El argumento de la seguridad pública también suena vacío. Como atestiguan los herpetólogos, las serpientes de cascabel se autorregulan; no pueden sobrepoblarse. Y gasear guaridas puede en realidad disminuir la seguridad pública porque obliga a las serpientes a irse, permanecer en la superficie y potencialmente acercarse a las viviendas humanas. De todos modos, nunca hubo mucho peligro. La mayoría de las mordeduras ocurren cuando las personas intencionalmente se meten con serpientes de cascabel o se niegan a alejarse de ellas. Los Diamondbacks occidentales matan aproximadamente a un texano al año. La única muerte en 2022 fue un manejador en la redada de Freer, Texas.
¿Recolectar veneno obligando a las serpientes a inyectarlo en vasos de vidrio en el “pozo de ordeño” produce algo más que entretenimiento? No, según la ecologista Jacquelyn Tleimat, estudiante de doctorado en la Universidad Texas A&M. “Para crear un antídoto, el veneno de serpiente debe recolectarse en condiciones extremadamente estériles, que no se dan en las redadas”, informa. “CroFab, el único antídoto en los EE. UU., se crea utilizando el veneno de serpientes criadas en cautiverio en dos laboratorios estériles”.
Si bien la mayoría de las afirmaciones de los Jaycee han sido desacreditadas, la redada sigue siendo una tradición popular, “familiar” y, para algunos, venerable de Texas. Anualmente atrae a unos 40.000 visitantes, inyecta al menos 8 millones de dólares a la economía local y financia organizaciones benéficas.
A pesar de la creciente oposición (incluidas campañas de envío de cartas a niños organizadas por organizaciones conservacionistas, ataques de grupos ambientalistas, condenas de los principales medios de comunicación y peticiones para poner fin a la matanza), parece poco probable que los Jaycees implementen reformas significativas en el futuro previsible.
Pero puede que ese no sea el caso en otros lugares. “La actitud del público hacia las serpientes está cambiando”, dice Todd Autry. “Además, las generaciones más jóvenes no quieren mantener la tradición. Muchas de estas redadas comenzaron en los años 30 y 40, y las que quedan tienen problemas para encontrar personas que quieran dirigirlas. Creo que veremos muchos menos en los próximos 10 años”.