Abandonar los combustibles fósiles reportaría beneficios inmediatos a millones, muestra un estudio

El dióxido de carbono (CO₂) emitido por la quema de combustibles fósiles para generar energía hoy solo será eliminado de la atmósfera por sumideros naturales, como los bosques y el océano, en el próximo 300 a 1000 años.

Eso significa que los beneficios climáticos de la transición a la energía limpia se hacen evidentes en escalas de tiempo mucho más largas que los límites de los mandatos políticos y los ciclos electorales.

Un estudio de EE. UU., por ejemplo, descubrió que los recortes profundos de las emisiones del sector energético no darán como resultado un enfriamiento del clima hasta después de 2100.

Los costos de mitigar el cambio climático superan los beneficios inmediatos para el clima. Los políticos que buscan reconocimiento por sus acciones en conferencias sobre cambio climático como la COP26 en Glasgow tienen pocos motivos para implementar políticas que reduzcan las emisiones rápidamente.

Pero hay un gran beneficio a corto plazo de erradicar los combustibles fósiles para la salud mundial.

Los mismos combustibles fósiles que producen los gases de efecto invernadero que calientan la atmósfera de la Tierra también forman grandes cantidades de contaminantes del aire. Los contaminantes más peligrosos para la salud son pequeñas partículas que pueden penetrar profundamente en los pulmones.

Estas partículas tienen diámetros de no más de 2,5 micrómetros, por lo que se denominan PM2,5. Al menos 800 de estas partículas podrían caber de un extremo a otro en la cabeza de un alfiler. Estos caen del aire cuando llueve, por lo que persisten en la atmósfera por un tiempo mucho más corto (Sólo pocos días

) que CO₂.

En un estudio que publicamos a principios de 2021 en colaboración con investigadores de la Universidad de Harvard, estimamos que la exposición a la contaminación del aire por el uso de combustibles fósiles a nivel mundial representa una de cada cinco muertes prematuras.

Nuestros resultados sugieren que al menos 8,7 millones de muertes tempranas de adultos podrían haberse evitado en un solo año si los países ya hubieran abandonado los combustibles fósiles. Esto es equivalente a la población del Gran Londres.

Los beneficios para la salud de la descarbonización

Nuestra estimación de muertes prematuras se exede por mucho el de otros investigadores, ya que usamos un modelo que simula las fuentes y el destino de la contaminación del aire para calcular su abundancia en una escala mucho más fina.

Esto brinda una imagen más precisa de las concentraciones de contaminación del aire que respiran las personas en las áreas urbanas. Luego usamos esto para estimar el exceso de muertes utilizando los estudios de salud más actualizados, que han encontrado que la contaminación del aire es más mortal de lo que se suponía anteriormente.

Las causas más comunes de muerte prematura por exposición a la contaminación del aire son las enfermedades cardíacas y el cáncer de pulmón, pero los investigadores informan de forma rutinaria enfermedades adicionales. La Organización Mundial de la Salud (OMS) publicado recientemente pautas de salud para la calidad del aire mucho más estrictas que las recomendadas por última vez en 2005, basadas en pruebas sustanciales de que la exposición a la contaminación del aire es incluso peor para la salud pública de lo que los científicos habían imaginado.

Nuestro estudio es probablemente una subestimación de los posibles beneficios para la salud pública del abandono de los combustibles fósiles.

Solo contabilizamos un tipo de contaminación, PM2.5, que surge de la quema de combustibles fósiles. Una variedad de contaminantes del aire se forman como subproductos en todos los demás pasos de la cadena de suministro de combustibles fósiles: desde la búsqueda, extracción y procesamiento de combustibles fósiles hasta su almacenamiento y transporte.

Un ejemplo es el gas formaldehído, que se emite durante la refinación de petróleo y quema de gas natural. El formaldehído reacciona para formar ozono en la atmósfera inferior, donde es tóxico y puede exacerbar los síntomas del asma.

También nos enfocamos solo en adultos. La relación entre la contaminación del aire y la mala salud en los niños no se comprende completamente, pero los estudios hasta ahora han demostrado que la exposición a la contaminación del aire frena el crecimiento e impide el desarrollo del cerebro y los pulmones en los niños.

en un caso histórico en 2020, la contaminación del aire se atribuyó directamente a la muerte de Ella Kissi-Debrah, una niña de nueve años en Londres.

Los beneficios para la salud de la transición a energías limpias son sustanciales y pueden surgir rápidamente. Ofrecen una tentadora oportunidad para que los políticos generen mejoras inmediatas en la vida de sus votantes.La conversación

Eloise Marais, Profesor Asociado de Geografía Física, UCL y Karn Vohra, Asistente de investigación, UCL.

Este artículo se vuelve a publicar desde La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el artículo original.

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