Este artículo es de la misma revista, una publicación en línea sobre ciencia y sociedad en ecosistemas costeros. Lea más historias como esta en hakaimagazine.com.
Las dos masas de tierra que componen la mayor parte de Nueva Zelanda, la Isla Norte y la Isla Sur, están separadas por menos de 25 kilómetros, pero no podrían ser más diferentes. La Isla Norte alberga la ciudad más grande del país, Auckland, y es conocida por sus imponentes volcanes, legendarias playas para surfear y un clima relativamente templado. En la Isla Sur, más fría y tranquila, el paisaje escarpado está atravesado por lagos cristalinos, glaciares ondulados y montañas cubiertas de nieve, escenarios familiares para los fanáticos de la señor de los Anillos trilogía de películas. Investigaciones recientes revelan que las diferencias de las islas se extienden hasta sus roedores. Y los hallazgos podrían cambiar nuestra comprensión de la historia.
Todo comenzó hace dos décadas, cuando la zoóloga Carolyn King y uno de sus estudiantes estaban desenredando los orígenes de los ratones invasores de Nueva Zelanda a través del análisis genético. Como era de esperar, los investigadores encontraron que los ratones domésticos en la Isla Norte descendían de ratones europeos que hacían autostop en los barcos de los colonos británicos hace dos siglos.
Pero cuando King y su equipo analizaron ratones de la Isla Sur, descubrieron que los animales estaban relacionados con un ratón del sudeste asiático, una subespecie que está muy extendida en China pero que nunca se había encontrado fuera de Asia. Los ratones callejeros desconcertaron a King, quien trabaja en la Universidad de Waikato en Nueva Zelanda. “No sabíamos de dónde venían”, dice ella.
El enigma de los roedores se profundizó en 2019, cuando investigadores de la Universidad de Auckland en Nueva Zelanda descubrieron la misma tendencia en las ratas de Noruega. Los animales de la Isla Sur coincidían con una cepa conocida solo en China, mientras que las ratas de la Isla Norte eran las más cercanas a las de Inglaterra.
La creciente evidencia sugería que las ratas y los ratones habían viajado desde China a la Isla Sur en el siglo XIX, cuando Nueva Zelanda todavía era parte de la colonia británica de Australia. Pero no había registros históricos, al menos en inglés, de contacto directo entre China y la Isla Sur que explicaran cómo habían llegado los roedores. King comenzó a sospechar que las circunstancias del viaje de los roedores no estaban del todo justificadas.
En 2022, King fue coautor de un estudiar ofreciendo una explicación tentadora: los roedores llegaron con comerciantes que navegaron a China para vender ilegalmente las pieles de los lobos marinos de Nueva Zelanda y luego regresaron a la Isla Sur. En la década de 1800, abundantes colonias de lobos marinos salpicaban la escarpada costa de la Isla Sur, y las pieles eran el único bien lucrativo de la isla. Y en Cantón (ahora Guangzhou), una bulliciosa ciudad portuaria del sur de China que constituía la columna vertebral del comercio internacional, las pieles de lobo marino ganaban valor a medida que escaseaban las nutrias marinas del mundo y su preciada piel. Aquellos lo suficientemente audaces como para eludir las reglas cazando lobos marinos podrían hacer una fortuna.
A principios del siglo XIX, las condiciones estaban maduras para que florecieran los tratos turbios. La Compañía Británica de las Indias Orientales, hambrienta de ganancias, controlaba estrictamente su propio monopolio sobre el comercio marítimo al prohibir a la colonia los negocios directos con China e India. La mayoría de los barcos comerciales oficiales de Londres, Inglaterra, hicieron escalas en Sydney, Australia, en ruta para abastecer al principal puerto de Nueva Zelanda en la Isla Norte.
King planteó la hipótesis de que los comerciantes de pieles sin escrúpulos pasaron por alto Sydney en su camino hacia y desde Canton para evitar a las autoridades. “Aquellos que querían eludir las regulaciones lo hicieron en silencio”, dice ella. Tales viajes secretos también habrían evadido el mantenimiento de registros oficiales.
Para determinar si los roedores invasores de la Isla Sur llegaron en viajes oficiales o a través de una ruta de envío secreta directamente desde China, King y sus coautores compararon el ADN de roedores con material genético de especímenes de ratas y ratones del siglo XIX desenterrados cerca del puerto de Sydney.
Los resultados reforzaron las sospechas de King. Los ratones domésticos de Sydney tenían ascendencia europea y los genes de las ratas coincidían con los de las ratas noruegas que se encuentran en Gran Bretaña y la Isla Norte. No había rastro de genes de ratones domésticos del sudeste asiático o de la cepa china de rata, evidencia de que los barcos que transportaban roedores de China no pasaban por Sydney. O, la mayoría de ellos no lo hicieron.
Philippa Mein Smith, historiadora de la Universidad de Canterbury en Nueva Zelanda que no participó en la investigación, dice que hay algunas pruebas de tratos nefastos a través del puerto. En 1806, las autoridades coloniales arrestaron a Simeon Lord, un ex convicto y empresario de focas radicado en Sídney, por enviar 87.000 pieles de foca recolectadas en las Islas Antípodas, al sur de Nueva Zelanda, a Cantón a través de Sídney. Pero por algún pequeño milagro, el viaje del Señor no debe haber dejado sueltos a ningún roedor.
Los comerciantes deshonestos que evadieron la detección al evitar las rutas de envío oficiales nunca habrían sospechado que los genes de los ratones y ratas polizones podrían revelar sus movimientos siglos después. “Él [rodents] los regaló”, dice King.
Mein Smith dice que la conclusión de King es plausible, dado que muchos comerciantes de Sydney eran al menos tan tortuosos y hambrientos de ganancias como Lord. “Había todo tipo de tratos encubiertos”, dice ella.
Aunque los historiadores tenían la sospecha de que había un comercio clandestino de pieles de lobos marinos entre Australia y China, la escasez de pruebas históricas dificultaba su confirmación.
La evidencia genética puede descubrir información sobre el pasado que no se puede encontrar en registros o relatos históricos, dice el coautor del estudio Andrew Veale, ecólogo de plagas de vertebrados y genetista de Manaaki Whenua Landcare Research. “El ADN tiene esta capacidad de contar la historia de lo que realmente sucedió”.
Este artículo apareció por primera vez en la misma revista y se vuelve a publicar aquí con permiso.