Pocos misterios geológicos son tan desconcertantes como el ‘Gran inconformidad‘acertijo en el Gran Cañón: Más de mil millones de años de capas de rocas perdidas que por alguna razón no fueron depositadas y apiladas como el resto del registro geológico. Es como si esos años nunca hubieran pasado.
Esta extraña brecha fue descubierta por primera vez por un geólogo John Wesley Powell en 1869, mientras viajaba por el río Colorado. Más tarde, podríamos fechar esas capas. En algunos lugares, las rocas que datan de hace 1.4-1.8 mil millones de años se encuentran junto a rocas que tienen solo 520 millones de años.
“Hay líneas hermosas” dice el geólogo Barra Peak
¿A dónde se fueron el resto de estas rocas?
En un nuevo estudio, los científicos creen que podrían tener una explicación: están proponiendo que la historia geológica del Gran Cañón es más compleja de lo que se pensaba anteriormente y que diferentes partes del sitio pueden haber cambiado de diferentes maneras a lo largo de los milenios, lo que provocó que algunos rocas y sedimentos para ser arrastrados al océano.
“Tenemos nuevos métodos analíticos en nuestro laboratorio que nos permiten descifrar la historia en la ventana de tiempo que falta a través de la Gran Disconformidad”, dice la geóloga Rebecca Flowers, también de la Universidad de Colorado Boulder.
“Estamos haciendo esto en el Gran Cañón y en otras localidades de Gran Disconformidad en América del Norte”.
Estos nuevos métodos se basan principalmente en termocronología, que utiliza una serie de técnicas de análisis químico para medir el calor almacenado en la roca cuando se formó. Este calor corresponde a la cantidad de presión a la que estaban sometidas las formaciones geológicas.
Los datos recopilados por los investigadores sugieren que hubo una serie de eventos de fallas pequeños pero significativos que explican las brechas en el registro geológico. Estos habrían coincidido con la violenta ruptura del supercontinente. Rodinia, hace aproximadamente de 633 a 750 millones de años, un tiempo tumultuoso en términos de la tectónica de la Tierra que pudo haber significado que las capas de roca no se asentaron de una manera más uniforme.
Según las muestras recolectadas y analizadas por el equipo, la mitad occidental del Gran Cañón ha pasado por contorsiones geológicas muy diferentes en comparación con la mitad oriental, que es con la que los turistas estarán más familiarizados.
“No es un solo bloque con el mismo historial de temperatura”, dice Peak.
Por ejemplo, la roca del basamento en la mitad occidental del cañón parece haber subido a la superficie hace unos 700 millones de años; en la mitad oriental, las mismas capas de piedra están enterradas bajo varios kilómetros de sedimento.
Los hallazgos no son suficientes para cerrar el misterioso caso de la Gran Disconformidad de una vez por todas, pero son un buen paso adelante, y los investigadores piensan que las mismas técnicas se pueden aplicar en otros sitios en los EE. UU. Donde tipos similares de Se han observado contorsiones geológicas.
Lo que no está en duda es la forma en que el Gran Cañón sigue inspirando asombro: no solo por su belleza natural, sino también por la forma en que traza la historia geológica de nuestro planeta a lo largo de miles de millones de años.
“Hay tantas cosas allí que no están presentes en ningún otro lugar”, dice Peak. “Es un laboratorio natural realmente asombroso”.
La investigación ha sido publicada en Geología.
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