El ‘ombligo’ más antiguo conocido por la ciencia se ha encontrado en un fósil de dinosaurio con cuernos exquisitamente conservado de China.
La cicatriz en forma de hendidura no proviene de un cordón umbilical, como ocurre en los mamíferos, sino del saco vitelino de la criatura que pone huevos y que vivió hace unos 130 millones de años.
Hoy en día, muchas serpientes y aves vivas pierden su llamada cicatriz umbilical a los pocos días o semanas de la eclosión de un huevo. Otros, como los caimanes adultos, los conservan de por vida.
Esta es una foto del ombligo de un caimán americano (cicatriz umbilical). De nada #cienciadelombligo
#caimán #cocodrilo #ombligo pic.twitter.com/GZt2EhA0oD— Dra. Anne A. Madden (@AnneAMadden) 1 de febrero de 2017
La cicatriz umbilical encontrada en el psitacosauro el dinosaurio es más similar a los caimanes, y dura al menos hasta la madurez sexual y posiblemente mucho después.
Es el primer ejemplo de un ombligo en un dinosaurio no aviar, anterior a la llegada de la “vida reciente” en el Cenozoico, hace unos 66 millones de años.
El descubrimiento no significa que todos los dinosaurios terrestres tuvieran la misma cicatriz umbilical persistente, pero deja abierta la posibilidad.
“Este psitacosauro es probablemente el fósil más importante que tenemos para estudiar la piel de los dinosaurios”, dice paleontólogo de vertebrados Phil Bell de la Universidad de Nueva Inglaterra en Australia.
“Pero sigue dando sorpresas que podemos dar vida con nueva tecnología como la imagen láser”.
El fósil de dinosaurio de la psitacosauro El género, conocido como SMF R 4970, se encontró en China en 2002. Está exquisitamente conservado y muestra escamas individuales, largas plumas de cerdas en la cola y la primera cloaca jamás vista en un dinosaurio no aviar.
Acostado boca arriba, el individuo está prácticamente presentando todos sus detalles a los científicos.
Reconstrucción 3D de un reclinable psitacosauro mostrando la larga cicatriz umbilical. (Diseños de colmillos dentados)
Usando imágenes láser detalladas, los investigadores ahora han podido identificar un cambio en el patrón de la piel y las escamas justo donde estaría el ombligo del dinosaurio, lo que representa el lugar donde el saco vitelino fue reabsorbido por un dinosaurio joven.
Similar al cordón umbilical, el saco vitelino es lo que alimenta al embrión en crecimiento dentro del huevo con oxígeno y nutrientes; hay otro saco transparente conectado, el alantoides, que recoge los desechos dentro de un huevo. Antes de que nazca un animal, estas conexiones se sellan, dejando una larga cicatriz.
Los investigadores han planteado durante mucho tiempo la hipótesis de que los dinosaurios que ponen huevos tendrían tal cicatriz, pero esta es la primera evidencia que respalda esa idea.
Los fósiles de tejido blando rara vez se conservan entre los dinosaurios, pero SMF R 4970 nos da una visión sin precedentes de una delgada columna de escamas emparejadas en un abdomen antiguo.
El tamaño regular de las escamas y sus márgenes lisos sugieren que la cicatriz no fue provocada por un trauma físico o una enfermedad.
En cambio, su similitud con los caimanes sugiere fuertemente que estamos viendo un ombligo.
Imagen láser de la psitacosauro cicatriz umbilical, con primeros planos de sus escamas. (Bell et al., Biología BMC2022)
“Usando imágenes LSF, identificamos escamas distintivas que rodeaban una larga cicatriz umbilical en el espécimen de Psittacosaurus, similar a ciertos lagartos y cocodrilos vivos”. dice paleontólogo Michael Pittman de la Universidad China de Hong Kong.
“A este tipo de cicatriz le llamamos ombligo, y es más pequeña en humanos. Este espécimen es el primer fósil de dinosaurio que conserva un ombligo, lo que se debe a su excepcional estado de conservación”.
Desde un ano completo hasta un ombligo limpio, el fósil SMF R 4970 realmente ha exhibido sus partes más privadas.
El estudio fue publicado en Biología BMC.