La vida tal como la conocemos no debería poder sobrevivir en la atmósfera arremolinada de dióxido de carbono y ácido sulfúrico de Venus. De hecho, sus nubes son tan ácidas que ni siquiera se registran en la escala de pH normal. Pero una nueva estudio publicado en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias sugiere que, en las circunstancias adecuadas, ciertas formas de vida podrían hacerse un hogar al producir amoníaco en las nubes tóxicas del planeta.
Las nubes de Venus contienen algunas anomalías tentadoras, y las preguntas sin respuesta de por qué existen estas anomalías dejan abierta la posibilidad de vida en el planeta. Los investigadores han descubierto, por ejemplo, que la concentración de dióxido de azufre desciende drásticamente en la atmósfera sin una explicación conocida.
Para comprender por qué ocurre este agotamiento, Paul Rimmer, investigador postdoctoral en astroquímica de la Universidad de Cambridge y coautor del nuevo estudio, examinó la composición química de las gotas de ácido sulfúrico en las nubes altas. Allí, “en lugar de ser como el ácido puro de una batería, es un poco más como el ácido del estómago”, dice Rimmer. “Sigue siendo muy ácido, pero no tan ácido”.
Los investigadores habían teorizado que las sales neutralizadoras de ácido podrían ser arrastradas a las nubes desde la superficie del planeta, pero la cantidad de sal mineral necesaria es demasiado extrema, según los cálculos anteriores de Rimmer. Ahora, el equipo de investigación ha propuesto una nueva hipótesis para explicar la anomalía de la acidez: ¿y si la causa no fuera un mineral de la superficie, sino una sustancia producida en las nubes?
Los investigadores crearon un modelo con amoníaco, NH3, como agente neutralizante. El amoníaco había sido detectado inesperadamente en las capas de nubes en la década de 1970 por las sondas Venera 8 y Pioneer Venus. Este amoníaco podría ser un signo de actividad metabólica que ocurre naturalmente en Venus, lo que significa que la atmósfera alberga alguna forma de vida, según Janusz Petkowski, científico investigador en astrobiología del MIT y coautor del artículo.
Cuando Rimmer y sus colegas agregaron amoníaco a su modelo de reacciones químicas en las nubes de Venus, el amoníaco explicó la abundancia conocida de vapor de agua y oxígeno en su atmósfera. Las vías químicas que involucran a este compuesto también pueden explicar las sales de sulfito detectadas previamente en las gotitas de las nubes.
Las duras condiciones en esta atmósfera no son diferentes a los entornos extremos de la Tierra, como el Dallol piscinas de azufre de Etiopía, donde las piscinas amarillas luminiscentes albergan algunas especies resistentes de bacterias. Es más, los microorganismos en Venus podrían estar configurando su propio hábitat para que sea menos agresivo al producir el amoníaco que neutraliza el ácido. “Si existe vida en Venus, y si de hecho es responsable de producir amoníaco, entonces crea su propio entorno en el que vive. Se adaptó ”, dice Petkowski.
Si bien el amoníaco proporciona una solución ordenada en este modelo, esto no significa necesariamente que el amoníaco sea el resultado de procesos biológicos.
“Lo más responsable que debemos hacer como científicos y astrobiólogos interesados en esto es que tenemos que cultivar el hábito de la mente donde asumimos que es todo menos la vida primero”, dice David Grinspoon, científico principal del Instituto de Ciencias Planetarias que no participó en esta investigación. “Hay otras cosas que pueden suceder” en una atmósfera para producir estos gases, dice, y pide a los expertos que “descarten todo lo demás” antes de hacer afirmaciones sobre la vida en Venus.
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Los autores del estudio reconocen que, si bien el amoníaco es un subproducto de la vida en la Tierra, es posible que el amoníaco que se encuentra en Venus no se cree de la misma manera. Es posible que existan formas no biológicas de producir amoníaco en otros planetas que no conocemos actualmente, explica Rimmer.
E incluso si la vida en Venus no es responsable del amoníaco, dice Grinspoon, todavía hay una química exótica en juego que vale la pena intentar descubrir.
Para Rimmer, la clave para realizar más evaluaciones es tener nuevos datos de sondas atmosféricas con tecnología más avanzada para asegurarse de que los datos existentes de las décadas de 1970 y 1980 no incluyan resultados anómalos o falsos positivos.
Interpretar los datos de los instrumentos antiguos en las sondas es bastante complicado, agrega Grinspoon, lo que plantea otro problema para hacer inferencias a partir de esas mediciones iniciales.
En aproximadamente una década, los científicos pueden recibir una gran cantidad de datos sobre la química de esta nube. La NASA ha programado la sonda atmosférica DAVINCI +, cuyo lanzamiento está previsto para 2029, para llevar a cabo el primer estudio de composición completo de toda la sección transversal de la atmósfera de Venus. Otra iniciativa de la empresa privada de vuelos espaciales Laboratorio de cohetes tiene como objetivo enviar una sonda para buscar biofirmas en las nubes de Venus para 2023.
Mientras tanto, Petkowski y los otros autores están presionando a sus colegas para que reconsideren lo que significa que un planeta sea habitable.
“No deberíamos extender demasiado nuestra comprensión de las adaptaciones de la vida a absolutamente todos los cuerpos planetarios en todas partes, porque nuestra vida nunca ha tenido un entorno como las nubes de Venus al que ni siquiera considerar la adaptación”, dice Petkowski. “Entonces, la vida en Venus, si existe, no es como la vida en la Tierra. Es la vida como no la conocemos. La única pregunta es, ¿hasta qué punto es diferente? “