A medida que nuestros ojos en el cielo se vuelven cada vez más sensibles, encontraremos más y más cosas que nunca antes habíamos visto.
Tal es el caso de una fuente de señales de radio recién descubierta, ubicada no lejos del centro de la galaxia. Se llama ASKAP J173608.2-321635, y los astrónomos no han podido averiguar qué tipo de objeto cósmico se ajusta mejor a sus extrañas propiedades.
Su artículo ha sido aceptado para su publicación en El diario astrofísicoy está disponible en el servidor de preimpresión arXiv.
“Hemos presentado el descubrimiento y caracterización de ASKAP J173608.2-321635: una fuente de radio variable altamente polarizada ubicada cerca del Centro Galáctico y sin contraparte clara de múltiples longitudes de onda”. explica un equipo de astrónomos dirigido por Ziteng Wang de la Universidad de Sydney en Australia.
“ASKAP J173608.2-321635 puede representar parte de una nueva clase de objetos que se están descubriendo a través de estudios de imágenes de radio”.
ASKAP J173608.2-32163 fue descubierto usando el Pathfinder de matriz de kilómetros cuadrados de Australia (ASKAP), uno de los radiotelescopios más sensibles jamás construidos, diseñado para mirar profundamente en el Universo de radio.
Ya ha demostrado ser experto en encontrar cosas que nunca antes habíamos visto, como Odd Radio Circles (todavía no sabemos cuáles son), galaxias no descubiertas y misteriosas ráfagas de radio rápidas.
ASKAP J173608.2-32163 podría resultar ser un tipo conocido de objeto cósmico, pero si lo hace, podría terminar extendiendo la definición de cualquier objeto que sea.
Es muy variable, emite ondas de radio durante semanas seguidas y luego desaparece en escalas de tiempo rápidas. La señal también es muy polarizado – es decir, la orientación de la oscilación de la onda electromagnética está torcida, tanto linealmente
ASKAP J173608.2-32163 también es una bestia bastante difícil de detectar. El objeto, sea lo que sea, no se había visto antes de las detecciones ASKAP, realizadas durante un estudio piloto del cielo para buscar fuentes de radio transitorias. Entre abril de 2019 y agosto de 2020, la señal apareció en los datos 13 veces.
Observaciones de seguimiento en abril y julio de 2020 utilizando un radiotelescopio diferente, Murriyang en Parkes, Australia, no arrojó nada. Pero el MeerKAT El radiotelescopio de Sudáfrica tuvo un éxito en febrero de 2021. El Australia Telescope Compact Array (ATCA) también hizo una detección en abril de 2021.
Esto respalda y valida las detecciones de ASKAP, pero también sugiere que la fuente es bastante difícil de alcanzar: no hubo detecciones de MeerKAT o ATCA antes de esa fecha. La fuente tampoco apareció en observaciones de rayos X e infrarrojo cercano, ni en archivos de datos de radio recopilados por múltiples instrumentos que los investigadores verificaron.
Lo que deja un misterio bastante fascinante. La polarización sugiere dispersión y magnetización, posiblemente debido en parte al polvo y los campos magnéticos en el medio interestelar entre nosotros y la fuente, aunque es posible que la fuente en sí también esté altamente magnetizada.
Con todo, es muy difícil averiguar cuál podría ser la fuente. Hay varios tipos de estrellas que se sabe que varían en longitudes de onda de radio, como las estrellas que brillan con frecuencia, las binarias cercanas con cromosferas activas o que se eclipsan entre sí. Sin embargo, la no detección en longitudes de onda de rayos X e infrarrojo cercano hace que esto sea poco probable.
Las estrellas en llamas suelen tener una emisión de rayos X que corresponde a la emisión de radio, y la gran mayoría de las estrellas tienen proporciones de emisión en el infrarrojo cercano que deberían ser detectables.
Tampoco es probable un púlsar: un tipo de estrella de neutrones con haces de luz de radio, como un faro cósmico. Púlsares tienen periodicidad regular, en una escala de tiempo de horas, y ASKAP J173608.2-32163 se detectó desvanecimiento, que es inconsistente con los púlsares. Además, hubo un lapso de tres meses sin detecciones, lo que también es inconsistente con los púlsares.
También se descartaron binarios de rayos X, estallidos de rayos gamma y supernovas.
Sin embargo, el objeto comparte algunas propiedades con un tipo de señal misteriosa detectada cerca del centro galáctico. Estos se conocen como Transitorios de Radio del Centro Galáctico (GCRT), tres de los cuales fueron identificados en la década de 2000, y más de los cuales están esperando confirmación.
Estas fuentes también están por explicar, pero tienen varias características en común con ASKAP J173608.2-32163.
Si ASKAP J173608.2-32163 es un GCRT, la detección de ASKAP podría ayudarnos a encontrar más fuentes de este tipo y descubrir cuáles son.
“Dado que ASKAP J173608.2-321635 normalmente no se detecta y puede desactivarse en escalas de tiempo desde varias semanas hasta tan rápido como un día, nuestro escaso muestreo (12 épocas durante 16 meses) sugiere que podría haber otras fuentes similares en estos campos. , ” los investigadores escriben.
“Aumentar la cadencia de la encuesta y comparar los resultados de esta búsqueda con otras regiones nos ayudará a comprender cuán verdaderamente único es ASKAP J173608.2-321635 y si está relacionado con el plano galáctico, lo que en última instancia debería ayudarnos a deducir su naturaleza”.
La investigación ha sido aceptada en El diario astrofísico, y está disponible en arXiv.
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