Una especie de almeja conocida solo por los fósiles de 28,000 años de antigüedad que dejó atrás ha aparecido viva y coleando en una costa estadounidense.
El pequeño bivalvo translúcido, conocido como Cymatioa cookifue descubierto recientemente escondido en la zona intermareal rocosa del sur de California, un lugar cuidadosamente examinado por científicos durante muchos, muchos años.
“No es tan común encontrar viva una especie conocida por primera vez a partir del registro fósil, especialmente en una región tan bien estudiada como el sur de California”. dice ecólogo marino Jeff Goddard de la Universidad de California Santa Bárbara.
El propio Goddard ha pasado décadas buscando en las costas de California babosas de mar, nudibranquios y otros invertebrados para estudiar, pero no fue hasta noviembre de 2018 cuando se topó con dos pequeñas motas blancas de aspecto extraño.
“Sus proyectiles eran de sólo 10 milímetros [0.4 inches] largo”, el dice. “Pero cuando se extendieron y comenzaron a agitar un pie con rayas blancas brillantes más largo que su caparazón, me di cuenta de que nunca antes había visto esta especie”.
Goddard tomó algunas fotos y se las pasó a Paul Valentich-Scott, curador de moluscos en el Museo de Historia Natural de Santa Bárbara. Pero Valentich-Scott tampoco pudo ubicar la especie. Necesitaba un espécimen físico.
Cuando Goddard volvió a recoger las almejas, habían desaparecido. Pasaron meses y muchas mareas bajas antes de que finalmente tuviera en sus manos otra pequeña almeja. Finalmente, tomó cuatro especímenes para su estudio.
Incluso entonces, la especie eludió a Valentich-Scott.
“Esto realmente comenzó ‘la caza’ para mí”, recuerda el curador del museo.
“Cuando sospecho que algo es una nueva especie, necesito rastrear toda la literatura científica desde 1758 hasta el presente. Puede ser una tarea abrumadora, pero con experiencia puede ir bastante rápido”.
Fue durante esta intensa búsqueda que los científicos encontraron una ilustración de una almeja fosilizada dibujada en 1937.
Había sido recolectado por una mujer local, llamada Edna Cook, en Baldwin Hills de Los Ángeles, y los científicos lo clasificaron en ese momento como Cocina de Bornia
Cuando Valentich-Scott solicitó el espécimen real del museo en el que se basaron las ilustraciones, encontró una combinación perfecta. Esta era la misma especie de almeja que Goddard había encontrado en Naples Point, en la costa de Santa Bárbara.
Todavía estaba vivo.
“Hay una historia tan larga de recolección de conchas y malacología en el sur de California, incluida la gente interesada en los micromoluscos más difíciles de encontrar, que es difícil creer que nadie encontró ni siquiera las conchas de nuestra pequeña belleza”. dice Goddard.
Nadie sabe realmente qué hábitats prefieren estas almejas, o por qué una vez abandonaron el sur de California. Sin embargo, los investigadores sospechan que estos “fósiles vivientes” volvieron a entrar en la región recientemente, transportados hacia el norte como larvas durante las olas de calor marinas que ocurrieron entre 2014 y 2016.
Este no es el primer descubrimiento sorpresa de un animal marino vivo que se presume extinto según los fósiles, ni es el más antiguo.
También se pensó que los celacantos gigantes estaban extintos, solo se conocían a través de sus restos fosilizados, pero resulta que estos enormes peces todavía acechan en las profundidades como lo han estado haciendo durante más de 65 millones de años.
C. cocina podría ser el último fósil en resucitar de entre los muertos, pero es poco probable que sea el último.
El estudio fue publicado en ZooKeys.