Los investigadores desenterraron dos fósiles pertenecientes a parientes de artrópodos antiguos, flappy y hocicudos de lo que ahora es un campo de ovejas cerca de Llandrindod Wells en Gales.
Con solo 13 y 3 milímetros (alrededor de 0,5 y 0,1 pulgadas), estos minúsculos fósiles del período Ordovícico pueden no parecer mucho a la vista, pero su familiaridad mantuvo a los paleontólogos despiertos por la noche.
Los fósiles parecen opabiniidos – animales extintos de cuerpo blando con hocicos – sin embargo, fueron fechados 40 millones de años después de cualquier fósil opabiniido conocido.
“Incluso las ovejas saben que tenemos algo especial aquí, por lo general vienen a mirar”. dice
Dinocáridaque incluyen opabiniids y radiodoncia, fueron abundantes después de la explosión del Cámbrico; estas criaturas se escabulleron a través de una Tierra dominada por océanos hace unos 500 millones de años.
Se parecían un poco a los trilobites, pero todos tenían una falda de faldones alrededor del cuerpo; algunos tenían tallos y otros extraños apéndices en la cabeza. Opabinia se ganó el título de “extraña maravilla” con su apariencia confusa y de otro mundo gracias a cinco ojos y un extraño tronco con garras.
Se cree que los dinocaridida descendieron del mismo grupo de animales “padres” compartidos a los deuterópodos, artrópodos antiguos que dieron lugar a clasificaciones que incluirían arañas, insectos y crustáceos.
Si bien los nuevos hallazgos compartían varias características con los opabiniidos, también tenían algunas diferencias sorprendentes.
El paleontólogo de la Universidad de Cambridge Stephen Pates y sus colegas nombraron al más grande de los animales recién descritos Mieridduryn boniaepero aún tienen que clasificar al más pequeño, ya que no están seguros de si se trata de una especie diferente o una forma más joven de la otra.
“El tamaño del espécimen más pequeño es comparable al de algunas larvas de artrópodos modernos; tuvimos que tener en cuenta esta posibilidad en nuestros análisis”. explica
El espécimen más pequeño compartía una cola en forma de abanico con hojas similares a las de los Opabiniids, y todos tenían ‘patas’ similares, pero los nuevos hallazgos también tenían hocicos, probóscides, con características que se ven en radiodonta.
El análisis genético encontró que con la información actual, M. boniae y amigo podría estar más relacionado con cualquiera de los dos grupos. Si forman parte de los opabiniidos, estos fósiles prolongan la existencia conocida de este grupo en la Tierra en 40 millones de años.
Sin embargo, “la posición mejor respaldada para nuestros especímenes galeses, ya sea que se los considere como una o dos especies, estaba más estrechamente relacionado con los artrópodos modernos que con los opabiniidos”. dice Pasta.
En este caso, la probóscide puede haber sido el resultado de una fusión entre las dos primeras extremidades de la cabeza que se redujeron en animales emparentados posteriores para convertirse finalmente en colgajos de boca de insectosmientras que los radiodontes encontraron un uso diferente para estas extremidades, manteniéndolas separadas.
El destino de los dos primeros apéndices de la cabeza es de particular interés porque han proporcionado a estas formas de vida que se escabullen la capacidad de ocupar tantos roles diferentes en la Tierra, desde la alimentación por filtración hasta los depredadores del ápice. Así que los investigadores les atribuyen el éxito sin igual de los artrópodos en la Tierra.
Cualquiera de los dos escenarios arrojaría luz sobre la evolución de los artrópodos, que actualmente representan más de 85 por ciento de todas las especies animales conocidas en nuestro planeta. Pero necesitaremos descubrir más ‘maravillas extrañas’ para aclarar esta rama misteriosa en el árbol de la vida.
Esta investigación fue publicada en Comunicaciones de la naturaleza.