Hoy en día, los elefantes vagan por las sabanas de África y las selvas tropicales de Asia, pero los antepasados de los elefantes alguna vez vivieron en Europa y América del Norte antes de extinguirse como la otra megafauna antigua de la región. Científicos y un equipo de voluntarios descubrieron recientemente un cementerio de elefantes prehistóricos en el norte de Florida, cerca de Gainesville.
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Hace aproximadamente cinco millones y medio de años, varios parientes extintos de elefantes llamados gonfoterios murió en o cerca de un río ahora seco. Hoy, sus fósiles están dando a los científicos una visión única de la Florida prehistórica.
“Este es un hallazgo único en la vida”, curador de paleontología de vertebrados en el Museo de Historia Natural de Florida Jonathan Bloch dijo en un comunicado
colectivamente, proboscidios incluyen elefantes modernos y sus parientes extintos. Fueron encontrados en todos los continentes incluso antes de que llegaran los humanos, y los gomphotheres como el los encontrados en Florida estaban entre los más diversos.
Gomphotheres evolucionó por primera vez hace unos 23 millones de años en el período Mioceno temprano y se dispersó en Asia y Europa. Probablemente cruzaron el puente terrestre de Bering hacia América del Norte hace 16 millones de años, y luego cruzaron hacia América del Sur a través del istmo de Panamá recién levantado alrededor de 13 millones de años después. El rápido cambio climático y la caza excesiva por parte de los humanos llevaron a la extinción de los gomphotheres hacia el final de la última edad de hielo.
Equipos de paleontólogos y voluntarios comenzaron a excavar en el Excavación de fósiles de Montbrook en 2022. Se descubrieron partes de un esqueleto de gonfoterio a principios de la primavera de 2022, y aunque se encontraron huesos aislados en este sitio, los paleontólogos no sospecharon ningún hallazgo fuera de lo común hasta que un voluntario encontró el pie fosilizado de algo muy grande. .
“Empecé a encontrarme uno tras otro con los huesos del dedo del pie y del tobillo”, dijo el profesor de química jubilado y buscador de fósiles voluntario. decano warner
El equipo encontró varios esqueletos completos, incluido un adulto y al menos siete juveniles, en los días siguientes. Los esqueletos deberán excavarse por completo antes de que se pueda determinar con precisión su tamaño, pero Bloch estima que el animal adulto medía unos dos metros y medio de altura hasta los hombros. El cráneo mide más de nueve pies de largo con colmillos incluidos.
Los elefantes probablemente fueron depositados o transportados al área con el tiempo. “Los elefantes modernos viajan en manadas y pueden ser muy protectores con sus crías, pero no creo que esta fuera una situación en la que todos murieran a la vez”. dijo Rachel Narducci, el administrador de la colección de paleontología de vertebrados en el Museo de Florida. “Parece que los miembros de una o varias manadas se quedaron atascados en este lugar en diferentes momentos”.
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Estos yacimientos de fósiles se encuentran a unas 30 millas tierra adentro desde el Golfo de México, pero esta área estaba más cerca del mar cuando se depositaron estos huesos durante el Mioceno tardío. Este período de la historia de la Tierra estuvo marcado por temperaturas y niveles del mar más altos. Los restos de antiguos camellos, rinocerontes y llamas que habitaban en la tierra están encerrados junto a peces de agua dulce y salada, tortugas, caimanes y camarones excavadores. Este río de Florida, desaparecido hace mucho tiempo, atravesaba la piedra caliza, y ocasionalmente se encuentran fósiles de especies marinas más antiguas, como tiburones, en los restos antiguos de su lecho.
El gonfoterio de Montbrook representa una nueva oportunidad para que los científicos aprendan sobre la fauna perdida hace mucho tiempo de América del Norte.
“La mejor parte ha sido compartir este proceso de descubrimiento con tantos voluntarios de todo el estado de Florida”, dijo Bloch. “Nuestro objetivo es ensamblar este esqueleto gigantesco y exhibirlo, ocupando su lugar junto al icónico mamut y mastodonte que ya se encuentra en el Museo de Historia Natural de Florida”.