En el Jurásico Temprano, antes del evento de extinción masiva que provocó la desaparición de la mayoría de los dinosaurios, los ancestros de los cocodrilos tenían un montón de parientes viviendo en el mar.
Los investigadores han encontrado los fósiles más antiguos hasta el momento de estos antiguos depredadores marinos en el Reino Unido y Marruecos. Dicen que los restos apuntan a un antepasado ‘fantasmal’ que nunca se ha encontrado en forma fósil.
Los antiguos ‘cocodrilos marinos’ son conocidos científicamente como talatosuquios, de los cuales existieron numerosas especies diferentes. Aunque algunos talatosuquios creció hasta 10 metros
Sus hocicos largos y delgados se asemejan a los cocodrilos modernos, con músculos de mandíbula agrandados que probablemente les permitieron atrapar peces, pulpos o calamares con una velocidad y fuerza impresionantes.
A pesar de su apariencia externa, estos depredadores marinos desaparecidos hace mucho tiempo no son técnicamente parte de la crocodilia orden. De hecho, los científicos realmente no saben dónde ubicar a los talatosuquios en el árbol de la vida. Podrían ser un grupo hermano de los crocodilianos, o una antigua radiación que se ramificó hace mucho tiempo.
Uno de los esqueletos más completos de un talatosuquio fue descubierto recientemente en el Reino Unido. También es el ejemplo más antiguo encontrado hasta el momento, que data de alrededor de 185 millones de años.
La especie ha sido nombrada Turnersuchus hinleyaey los investigadores sospechan que sus parientes están esperando a ser descubiertos.
Según la morfología del fósil en comparación con otros crocodilianos y talatosuquios antiguos, los expertos creen que los antepasados de los talatosuquios surgieron hace unos 200 millones de años, hacia el final de la Era Triásica. Eso es aproximadamente al mismo tiempo que se cree que aparecieron los antiguos cocodrilos.
Hasta la fecha, aún no se han encontrado fósiles de cocodrilos marinos que se remonten a esta época, pero eso no quiere decir que no existan.
“Espero que sigamos encontrando más talatosuquios mayores y sus familiares”, dice paleontólogo de vertebrados Eric Wilberg de la Universidad de Stony Brook en Nueva York.
“Nuestros análisis sugieren que los talatosuquios probablemente aparecieron por primera vez en el Triásico y sobrevivieron a la extinción masiva del final del Triásico”.
El otro fósil de talatosuquio encontrado recientemente en Marruecos también respalda este marco temporal.
No está tan bien conservado como el del Reino Unido, lo que significa que no se puede ubicar en un género específico. Dicho esto, es uno de los únicos ejemplos de un cocodrilo marino recuperado fuera de Europa, lo que sugiere que estos depredadores eran “ampliamente distribuido tan pronto como el Jurásico más temprano“.
El registro fósil hace que parezca que los cocodrilos marinos simplemente aparecieron en el Jurásico Temprano de la nada, ricos en diversidad y distribuidos en múltiples regiones, como Europa, China, Argentina y Madagascar. Pero lo que sucedió, en realidad, probablemente tenga más matices que eso.
Los arqueólogos necesitan encontrar ese linaje fantasmal más antiguo para saber de dónde provienen estas criaturas. Que comience la cacería.
El fósil encontrado en el Reino Unido fue publicado en el Revista de Paleontología de Vertebrados.
El fósil encontrado en Marruecos fue publicado en el Revista de Ciencias de la Tierra Africanas.