Aquí en la Tierra, la vida encuentra un camino en algunos de nuestros entornos más extremos e improbables, por lo que es posible que la vida microbiana también se haya ganado la vida en nuestro vecino planeta rojo.
Nuevas simulaciones de laboratorio que replican algunas de las condiciones extremas que tal vida habría encontrado sugieren que aún pueden permanecer signos de estos microbios, escondidos de forma segura bajo metros de suelo mineral marciano, para futuros rovers, como exomarteencontrar.
Esto es a pesar de los desafíos que cualquier vida antigua habría enfrentado en lo que ahora es un planeta desolado, congelado y esencialmente sin aire, sin mencionar las dificultades que podríamos tener para reconocerlos.
“Si alguna vez existió vida marciana, incluso si las formas de vida viables no están ahora presentes en Marte, sus macromoléculas y virus sobrevivirían mucho, mucho más tiempo”. dice
“Eso fortalece la probabilidad de que, si la vida alguna vez evolucionó en Marte, esto se revelará en futuras misiones”.
Daly y sus colegas expusieron seis microbios, incluida la bacteria más resistente a la radiación conocida, Deinococcus radiodurans, y la levadura Saccharomyces cerevisiae – a las condiciones secas y gélidas de -80 °C (-112 °F) similares a las que se encuentran en Marte.
“No hay agua que fluya o agua significativa en la atmósfera marciana, por lo que las células y las esporas se secarían”. dice Brian Hoffman, químico de la Universidad Northwestern.
“También se sabe que la temperatura de la superficie de Marte es más o menos similar a la del hielo seco, por lo que de hecho está profundamente congelada”.
El equipo bombardeó bacterias y hongos secos y congelados con rayos gamma y protones para simular la radiación cósmica.
Marte carece de la protección contra la radiación cósmica que somos increíblemente afortunados de tener aquí en la Tierra. Nuestra atmósfera y el campo magnético de nuestro planeta desvían la mayor parte de esta radiación antes de que nos llegue a la superficie, de modo que al cabo de un año la dosis que recibimos es similar a la de dos radiografías de tórax.
En cambio, si estuviéramos en la superficie del planeta rojo estaríamos bañados por 40-50 veces más radiación – eso es un dosis letal en seis meses.
Este nivel de radiación puede interferir con los aminoácidos, los componentes básicos de toda la vida, e investigaciones anteriores descubrieron que se necesitarían 2 metros (6,6 pies) de suelo para proteger estas moléculas durante unos 80 millones de años, si tenemos suerte.
Sin embargo, Marte ha sido inhóspito para la vida tal como la conocemos durante miles de millones de años, lo que significa que cualquier rastro de ella se habría desintegrado más allá de nuestro alcance.
En el nuevo estudiosin embargo, los investigadores demostraron que el secado y congelado D. radiodurans podría sobrevivir mucho más tiempo que las estimaciones anteriores. Esta bacteria era tan impresionantemente robusta que el equipo la apodó Conan the Bacteria.
Según sus datos, el equipo postula que Conan the Bacteria podría sobrevivir 1,5 millones de años bajo solo 10 centímetros de tierra de Marte, y la friolera de 280 millones de años si estuviera acurrucada a 10 metros bajo la superficie.
“A pesar de que D. radiodurans enterrados en el subsuelo marciano no podrían sobrevivir inactivos durante los 2 a 2.500 millones de años estimados desde que el agua que fluye desapareció en Marte, tales ambientes marcianos son regularmente alterados y derretidos por impactos de meteoritos”. explica Daly.
“Sugerimos que el derretimiento periódico podría permitir la repoblación y dispersión intermitente”.
Esto plantea la posibilidad de contaminación cruzada de la vida tanto en Marte como en la Tierra, lo que requeriría medidas de protección planetaria para prevenir, Horne y sus colegas. precaución.
“Llegamos a la conclusión de que la contaminación terrestre en Marte sería esencialmente permanente, durante períodos de tiempo de miles de años”, dice Hoffman.
“Esto podría complicar los esfuerzos científicos para buscar vida marciana. Del mismo modo, si los microbios evolucionaran en Marte, podrían ser capaces de sobrevivir hasta el día de hoy. Eso significa que las muestras de Marte que regresan podrían contaminar la Tierra”.
En general, su investigación sugiere que todavía hay una posibilidad, aunque muy pequeña, de que los futuros rovers puedan encontrar algunos rastros de la antigua vida microbiana de Marte. Eso es, por supuesto, suponiendo que esa vida fuera lo suficientemente similar a la que conocemos, si es que alguna vez existió.
Esta investigación fue publicada en Astrobiología.