¿Qué tan grave es el brote de coronavirus? ¿Cuáles son sus síntomas y qué tan contagioso es? Los expertos que estudian el nuevo virus aún tienen preguntas clave que responder antes de que puedan evaluar su peligro.
El peaje hasta ahora
A partir del martes Se han confirmado más de 4.500 casos en China, su país de origen, de los cuales 106 han sido mortales. Se han detectado varios casos en países asiáticos, así como algunos en Australia, Francia y Estados Unidos.
Hasta ahora, nadie fuera de China ha muerto, pero tanto Alemania como Japón confirmaron el martes casos de transmisión de la enfermedad de persona a persona.
2019-nCoV, como se le ha denominado, es parte de la familia del virus coronavirus, la fuente de dos epidemias fatales previas.
El brote de SARS 2002/03 (Síndrome respiratorio agudo severo) comenzó en Beijing y mató a 774 personas de un total de 8,096 infectados.
El brote de 2012 MERS (síndrome respiratorio del Medio Oriente) mató a 858 personas de las 2,494 infectadas.
Entonces, esos brotes tuvieron tasas de mortalidad significativamente diferentes de 9.5 por ciento y 34.5 por ciento respectivamente.
Sin embargo, en general, los afectados por el nuevo virus "están en una condición menos grave que con el SARS", dijo Yazdan Yazdanpanah, jefe de enfermedades infecciosas de la Universidad Paris Diderot.
"Por el momento, la tasa de mortalidad es inferior al cinco por ciento", agregó.
Síntomas
Científicos chinos reportado en La lanceta El viernes, según un estudio de 41 casos detectados temprano, algunos de los síntomas del nuevo virus se parecen a los del SARS.
Todos los pacientes tenían neumonía, la mayoría tenía fiebre, tres cuartos de ellos tosían y más de la mitad tenían problemas para respirar.
A pesar de esto, el autor principal Bin Lao agregó: "hay algunas diferencias importantes", como la falta de secreción nasal, estornudos o dolor de garganta.
La edad promedio de los 41 pacientes estudiados fue de 49 años, la mayoría de ellos visitando el mercado de Wuhan, identificados como la fuente del brote. Casi un tercio de ellos tenían serias dificultades respiratorias y seis de ellos murieron.
Todo esto da un bosquejo preliminar del nuevo virus, incluso si uno tiene que ser cauteloso al sacar conclusiones basadas en una muestra tan pequeña.
El estudio es aún más importante porque una epidemia actual de gripe, que tiene síntomas similares, ha dificultado el aislamiento de los pacientes del nuevo virus.
Contagio
Científicos en Gran Bretaña Imperial College estima que cada paciente con coronavirus infecta en promedio 2.6 otros, haciéndolo aproximadamente tan infeccioso como los brotes anuales de influenza.
Ma Xiaowei, jefe de la Comisión Nacional de Salud de China, dijo que la transmisión de coronavirus fue posible durante el período de incubación de la enfermedad.
Eso significa que alguien que está enfermo con coronavirus podría transmitirlo a otra persona, incluso si aún no muestra ningún síntoma.
Sin embargo, esta hipótesis de trabajo aún no se ha confirmado por completo.
"En mi opinión, es prematuro concluir, sobre la base de la evidencia actualmente disponible, que el nuevo virus puede transmitirse antes de que aparezcan los síntomas", dijo Mark Woolhouse, profesor de Epidemiología de Enfermedades Infecciosas, Universidad de Edimburgo.
Orígenes
Los investigadores creen que el nuevo virus probablemente proviene de los murciélagos, como lo hizo el virus del SARS, con el que comparte el 80 por ciento de su composición genética.
Pero todavía no sabemos qué animal se lo pasó a los humanos. La semana pasada, un equipo chino sugirió que podría ser una serpiente, pero eso fue cuestionado de inmediato por otros expertos, que piensan que un mamífero es el culpable más probable.
Identificar qué animal era podría ayudar a combatir el brote.
Con el SARS, resultó ser una civeta, cuya carne es muy popular en China.
Prohibir el consumo de civetas y cerrar sus granjas de cría ayudó a evitar que el SARS regrese, dice Arnaud Fontanet del Instituto Pasteur en París.
Por otro lado, una razón por la que fue más difícil detener el brote de MERS es porque vino de camellos dromedarios, un animal de trabajo ampliamente utilizado.
Precauciones
Las autoridades sanitarias y los científicos dicen que se pueden usar las mismas precauciones contra otras enfermedades virales: lávese las manos con frecuencia, cubra la tos e intente no tocarse la cara.
Y cualquier persona que contraiga el virus debe ser aislada.
"Teniendo en cuenta que un número considerable de pacientes con SARS y MERS se infectaron en entornos de atención médica", se deben tomar precauciones para evitar que esto vuelva a ocurrir, el equipo chino advirtió en La lanceta.