Debido a que el oleoducto no estaba en servicio activo dada la situación geopolítica, el impacto ambiental, aunque sigue siendo preocupante, no es un problema tan grande como podría haber sido. Según las estimaciones, el volumen de gas que probablemente se haya escapado del gasoducto podría haber resultado en cualquier lugar entre 7,5 millones y 14 millones toneladas métricas de dióxido de carbono equivalente, dijeron a los periodistas las autoridades alemanas y danesas. Un portavoz de Gazprom dijo en una reunión del Consejo de Seguridad de la ONU el 30 de septiembre que la organización creía que los oleoductos contenían 800 millones de metros cúbicos
Una vez que los investigadores pueden ponerse manos a la obra de manera segura, comienza el complicado trabajo de clasificar los problemas y encontrar soluciones. “Evalúas: ‘Vale, ¿cuál es el estado de la tubería? ¿Cuáles son los daños?’”, dice Jean-François Ribet, de la empresa de reparación de oleoductos y gasoductos 3X Engineering, con sede en Mónaco, que anteriormente ha reparado oleoductos en Yemen que han sido saboteados por grupos como Al-Qaeda. Esa evaluación se puede realizar utilizando un robot de inspección, un vehículo operado a distancia o buzos especializados.
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Enviar buzos al sitio es un desafío debido a la profundidad de la tubería: mientras que las fugas conocidas se concentran en aguas relativamente poco profundas (alrededor de 50 metros de profundidad), la mayor parte de la tubería se encuentra entre 80 y 100 metros bajo el agua. Y todo tendrá que ser inspeccionado por posibles daños.
“Hemos hecho reparaciones a esa profundidad, pero hay que usar el buceo de saturación”, dice Olivier Marin, director técnico y de I+D de 3X Engineering. (En el buceo de saturación, que se usa para condiciones de aguas profundas, los buzos permanecen en la profundidad extrema en un hábitat especializado y se someten a una sola descompresión una vez que finaliza la operación). durante un mes en una cámara hiperbárica”, dice.
Las reparaciones en sí no serían fáciles. Hay varias opciones, dice Ribet. El primero es reemplazar las secciones dañadas de la tubería en su totalidad, aunque eso es lo más costoso. “Se necesita el mismo diámetro, el mismo tipo de grado de acero, etcétera”, dice. Y necesita traer grúas a bordo que sean lo suficientemente fuertes para levantar los pesados segmentos de tubería fuera del agua.
La segunda opción de reparación sería instalar una abrazadera que cubra las secciones dañadas de la tubería, esencialmente parchando las áreas rotas. Sin embargo, con un diámetro interno de 1.153 metros, las tuberías de Nord Stream requerirían abrazaderas enormes, así como la instalación temporal de un cajón submarino, una cámara estanca que encerraría la sección de la tubería para que los ingenieros pudieran trabajar en ella.
Marin cree que esta sería “la solución más fácil”. Sin embargo, agrega, llevaría meses conseguir una abrazadera lo suficientemente grande como para cubrir la tubería. Este método tampoco funcionará si resulta que hay un daño extenso, porque no es factible construir abrazaderas lo suficientemente grandes como para cubrir agujeros significativos. Una tercera opción es una reparación compuesta que combina los dos métodos: reemplazar los elementos de la tubería más dañados y sujetar los que están menos afectados.