Así podríamos convertir los residuos plásticos en alimentos

KADEN STALEY/UNIVERSIDAD TECNOLÓGICA DE MICHIGAN

Esa incertidumbre fue clave. La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA, por sus siglas en inglés) apoya proyectos de alto riesgo y alta recompensa. Esto significa que hay una buena probabilidad de que cualquier esfuerzo individual termine en fracaso. Pero cuando un proyecto tiene éxito, tiene el potencial de ser un verdadero avance científico. “Nuestro objetivo es pasar de la incredulidad, como si dijeran ‘Estás bromeando. ¿Quieres hacer qué?’ a ‘Sabes, eso podría ser realmente factible’”, dijo Leonard Tender, un gerente de programa en DARPA que supervisa los proyectos de desechos plásticos.

Los problemas con la producción y eliminación de plástico son bien conocidos. Según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, el mundo crea alrededor de 440 millones de toneladas de residuos plásticos al año. Gran parte de ellos terminan en vertederos o en el océano, donde microplásticos, bolitas de plasticoy bolsas de plastico representan una amenaza para la vida silvestre. Muchos gobiernos y expertos coinciden en que resolver el problema requerirá reducir la producción, y algunos países y estados de EE. UU. han introducido además políticas para fomentar el reciclaje.

Durante años, científicos También han sido experimentando con Varias especies de bacterias que comen plásticoPero DARPA está adoptando un enfoque ligeramente diferente al buscar una solución compacta y móvil que utiliza plástico para crear algo completamente distinto: alimentos para humanos.

Al principio, el esfuerzo “parecía más ciencia ficción que algo que realmente pudiera funcionar”.

El objetivo, se apresura a añadir Techtmann, es no Techtmann cree que la mayor parte del proyecto estará listo en un año o dos, pero es este paso de la alimentación el que podría llevar más tiempo. Su equipo está haciendo actualmente pruebas de toxicidad y luego enviarán sus resultados a la Administración de Alimentos y Medicamentos para su revisión. Incluso si todo sale bien, hay un desafío adicional que espera. Hay un factor desagradable, dijo Techtmann, “que creo que tendría que superarse”.

El ejército no es la única entidad que trabaja para convertir los microbios en nutrientes. Desde Corea hasta Finlandia, un pequeño número de investigadores, así como algunas empresas, están explorando si los microorganismos podrían algún día ayudar a alimentar a la creciente población mundial.

Según Tender, la convocatoria de propuestas de DARPA tenía como objetivo resolver dos problemas a la vez. En primer lugar, la agencia esperaba reducir lo que llamó vulnerabilidad de la cadena de suministro: durante la guerra, el ejército necesita transportar suministros a las tropas en lugares remotos, lo que crea un riesgo de seguridad para las personas en el vehículo. Además, la agencia quería dejar de usar fosas de quema peligrosas como una forma de lidiar con los desechos plásticos. “Sacar esos desechos de esos sitios de manera responsable es un gran esfuerzo”, dijo Tender.

KADEN STALEY/UNIVERSIDAD TECNOLÓGICA DE MICHIGAN

El sistema de Michigan Tech comienza con una trituradora mecánica que reduce el plástico a pequeños fragmentos que luego pasan a un reactor, donde se sumergen en hidróxido de amonio a altas temperaturas. Algunos plásticos, como el PET, que se utiliza habitualmente para fabricar botellas de agua desechables, se descomponen en este punto. Otros plásticos utilizados en los envases de alimentos militares (en concreto, el polietileno y el polipropileno) pasan a otro reactor, donde se someten a temperaturas mucho más altas y a una ausencia de oxígeno.

En estas condiciones, el polietileno y el polipropileno se convierten en compuestos que pueden reciclarse para producir combustibles y lubricantes. David Shonnard, ingeniero químico de Michigan Tech que supervisó este componente del proyecto, ha creado una empresa emergente llamada Resurgent Innovation para comercializar parte de la tecnología. (Otros miembros del equipo de investigación, dijo Shonnard, están buscando patentes adicionales relacionadas con otras partes del sistema).