Astronautas y acuanáutas: ¿Qué tiene que ver el mar con el espacio?

El espacio y el mar abierto: a primera vista, parece imposible que existan dos lugares más radicalmente opuestos, pero, por el contrario, ambos están más estrechamente relacionados de lo que se cree. Y quienes han estado en los lugares más remotos de ambos pueden dar fe de ello, porque resulta que los tipos de formación y experiencia necesarios y los entornos que se encuentran en ambos tienen paralelismos impresionantes.

Basta con preguntarle a la ingeniera aeronáutica, astronauta y acuanauta Nicole Stott. Ha pasado 104 días en el espacio en la Estación Espacial y el Transbordador Espacial y mucho tiempo bajo el agua, en parte como preparación para el viaje espacial, pero también por diversión y educación ahora que pasa la mayor parte de su tiempo en el planeta Tierra.

El buceador certificado por la PADI (Asociación Profesional de Instructores de Buceo) confirma que el fondo marino y el espacio exterior tienen mucho en común. Después de todo, ambos son entornos extremos a los que no solo es difícil acceder, sino que a menudo son directamente peligrosos, requieren un equipo ultra especializado para navegar y son inhóspitos para los humanos. Lo cual resulta bastante conveniente, porque si bien simular la falta de gravedad y el vacío del espacio puede ser complicado, el océano ofrece un campo de entrenamiento analógico legítimo y de simulación impresionante.

De hecho, los astronautas, antes de siquiera pensar en poner un pie en un transbordador para viajar más allá de la atmósfera terrestre, tienen que pasar tiempo bajo el agua. Incluso existe un centro de entrenamiento dedicado a ello: el Laboratorio de Flotabilidad Neutral en Houston, que existe para entrenar a los astronautas para las caminatas espaciales. En su interior, una de las piscinas cubiertas más grandes del mundo (que mide 61 metros de largo, 31 metros de ancho y 12 metros de profundid ad y contiene 25 millones de litros de agua) también alberga réplicas de los componentes de la Estación Espacial Internacional, así como otras estructuras artificiales en el espacio.

En esta piscina, los astronautas se ponen trajes de 136 kilos y mucho más equipamiento para conseguir flotabilidad neutra y se sumergen, rodeados por un equipo de buzos de apoyo, para aprender y sentir cómo será operar y moverse en el espacio. De hecho, según Stott, es la sensación más parecida que se puede conseguir en la Tierra que simula lo que se siente al moverse en el espacio (menos la resistencia y el peso que se experimenta bajo el agua).

Después de todo, en ambos lugares estás flotando (aunque en el agua porque eres flotante y en el espacio porque no hay gravedad) y en ninguno de ellos puedes simplemente dar por terminado el día, quitarte el casco o el respirador y caminar a casa.

Por eso, Stott y otros también se han entrenado en el Laboratorio Aquarius, un hábitat submarino y campamento base para acuanautas a 60 pies bajo la superficie del océano frente a los Cayos de Florida. Pasó 18 días bajo la superficie. Allí abajo, “te encuentras en un entorno real, verdadero y extremo”, explica Stott, igual que estarías en el espacio, aunque con mucha más presión atmosférica. Pero estar a esas profundidades no solo simula los movimientos y el trabajo en equipo que se requieren fuera de la atmósfera terrestre, sino que también imita la sensación de aislamiento y autosuficiencia.

“No puedes simplemente salir del agua”, explica Stott. Cuando estás bajo el agua a profundidades significativas, tu cuerpo y tu sangre se saturan demasiado de nitrógeno como para volver rápidamente a la superficie si tienes problemas. Si lo haces, el exceso de nitrógeno puede provocar burbujas en la sangre o los pulmones, lo que provoca graves daños corporales y enfermedades por descompresión o incluso la muerte por embolia gaseosa arterial. En la profundidad de Aquarius, explica Stott, la saturación se produce una vez que estás allí abajo durante solo 60 minutos.

Claro, hay un ambiente “interior” relativamente seguro al que retirarse, similar a estar dentro de una nave espacial, pero en cualquier lugar, “si algo sale mal, usted y su tripulación tienen que descubrir cómo llegar a una configuración segura, incluyendo tener en cuenta a sus compañeros de tripulación”.

Todo en ella es una analogía perfecta del espacio, continúa: cómo te comunicas, cómo actúas con tu tripulación y el equipo de control de la misión, cómo vives en espacios reducidos, cómo utilizas equipos especializados y cómo debes lidiar con situaciones de emergencia. Solo que en un caso estás bajo presión rodeado de agua y en el otro te enfrentas al vacío mortal del espacio.

“Es el paralelo máximo del entorno extremo del espacio”, dice Stott, incluso más de lo que tienen que soportar otros astronautas en entrenamiento, incluido el clima frío y la supervivencia en la naturaleza. Pero en esas situaciones, explica, sabes que la ayuda está a solo una llamada de teléfono satelital de distancia. En las profundidades del espacio o bajo el agua, todo se reduce a la autosupervivencia, al trabajo en equipo y a saber cómo manejar el estrés en un entorno de alto riesgo. “Es una experiencia psicológica totalmente diferente”, agrega Stott.

No es necesario que quienes sueñan con convertirse en astronautas tengan la certificación de buceador, ya sea de manera profesional o como turistas espaciales. Pero Stott dice que si aún no tienes experiencia en buceo y tu solicitud para convertirse en astronauta es aceptada, pronto obtendrás esa certificación y experiencia.

Para aquellos que prefieren ir preparados o quieren experimentar cómo se siente el espacio aquí en la Tierra, Stott está más que emocionada de presentarlos. De hecho, acaba de completar su segundo Island Astronaut Camp en asociación con PADI y COMO Maalifushi en las Maldivas. Juntos, los niños hicieron esnórquel, construyeron cohetes de botella, diseñaron trajes espaciales y aprendieron la importancia de actuar como un miembro de la tripulación, no solo como un pasajero, ya sea que se dirijan al espacio, permanezcan firmemente en tierra firme o exploren entornos submarinos. Es solo una de las formas en que ayuda a conectar a los curiosos del espacio con los serios del espacio a través de su Space for A Better World y Space for Art Foundation.

“Es genial poder pasar tiempo bajo el agua, viviendo y trabajando en el espacio interior, para prepararnos mejor para lo que será vivir y trabajar en el espacio exterior”, dice Stott. Así que, si quieres experimentar cómo es el espacio, ve bajo el agua.