El autor es un ex banquero central y profesor de finanzas en la Escuela de Negocios Booth de la Universidad de Chicago.
En su testimonio ante el Congreso a principios de esta semana, el presidente de la Reserva Federal, Jay Powell, indicó que “es probable que los niveles finales de las tasas de interés sean más altos de lo esperado” y “es probable que la restauración de la estabilidad de precios requiera que tengamos tiempo para mantener una postura restrictiva”. . Así se mostró la Fed dura y los mercados colapsaron en consecuencia. Pero unas semanas antes, Powell había puesto en marcha a los mercados financieros cuando dijo: “Ahora podemos decir por primera vez que el proceso de desinflación ha comenzado”. la Fed flexibilizará la política monetaria y hará su tarea más difícil. Sin embargo, no son el único mercado que actualmente no coopera.
Los mercados laborales se han ajustado aún más, en todo caso, a pesar de que la Fed aumentó las tasas de interés en 450 puntos básicos desde marzo pasado, y la sólida cifra de nóminas del viernes no ha aliviado las preocupaciones. Si bien la producción de bienes se está desacelerando después de que la pandemia aumentara significativamente el consumo, los servicios más intensivos en mano de obra ahora se están recuperando considerablemente. La mano de obra es difícil de encontrar, especialmente cuando se trata de hospitalidad y ocio. Una de las razones es que la fuerza laboral está por debajo de los 3,5 millones de trabajadores en comparación con las proyecciones anteriores a Covid. Es comprensible que los trabajadores mayores renunciaran durante la pandemia y muchos no regresaron. Las pensiones aún continúan a un ritmo acelerado. Y trágicamente, como señaló Powell, el covid-19 también acabó con la vida de medio millón de trabajadores en los EE. UU., mientras que una tasa de inmigración más lenta resultó en alrededor de un millón de trabajadores menos de lo esperado.
Además, dada la naturaleza desafiante de los trabajos de ocio y hotelería, los trabajadores han buscado oportunidades en otras áreas de la economía. Y quizás lo más importante, las empresas se aferran a sus empleados precisamente porque la contratación ha sido muy difícil. Hasta que estén seguros de que la economía se desacelerará y no necesitarán esa mano de obra, y tal vez hasta que vean suficiente desempleo a su alrededor para indicar que la contr atación no será difícil en el futuro, la acumulación de mano de obra puede continuar.
Otros mercados también se están estancando. Por ejemplo, las ventas de viviendas en los EE. UU. se han desacelerado significativamente, pero los precios de las viviendas en general se han mantenido altos, probablemente porque no llega mucha oferta al mercado. Debido a que las tasas hipotecarias han aumentado tanto durante el año pasado, un propietario con una hipoteca al 4 por ciento a 30 años tendrá que pagar muchos más pagos mensuales cuando se actualice a una casa un poco mejor con una nueva hipoteca al 7 por ciento. Como no puede permitirse comprar, no vende. Y debido a que esto limita la oferta de viviendas en el mercado, solo existe una presión moderada a la baja sobre los precios.
Finalmente, la inflación tiene una tendencia a la baja a medida que se abordan las interrupciones de la cadena de suministro relacionadas con la pandemia y las interrupciones del suministro de productos básicos relacionadas con la guerra.
La creencia en una “desinflación impecable” sin dolor y un aterrizaje suave conducen a un equilibrio que se refuerza a sí mismo en el que pocos creen que la Reserva Federal tiene mucho más que hacer. Como resultado, los trabajadores no están siendo despedidos, los activos financieros y los precios de la vivienda se mantienen, y los hogares tienen los trabajos y la riqueza para seguir gastando. Pero sin cierta holgura en el mercado laboral, la Fed no puede sentirse cómoda pausando sus esfuerzos.
Por lo tanto, para hacer el trabajo, la Fed debe obligar a los mercados a abandonar su creencia de que la desinflación solo irá acompañada de pérdidas menores de puestos de trabajo. De hecho, un estudio reciente de Stephen Cecchetti y otros sugiere que cada desinflación desde la década de 1950 se ha asociado con un aumento significativo del desempleo.
Existe el riesgo de que la Fed elimine un aterrizaje suave con pérdidas modestas de empleo de la lista de posibles resultados. La primera, evidenciada por el cuestionamiento de Powell durante su testimonio ante el Congreso, es que los políticos se enfurecerán cuando la Fed torpedee una recuperación que acaba de comprar con billones de dólares en gastos fiscales. La Fed no es inmune a la ira del Congreso.
En segundo lugar, el equilibrio benigno puede convertirse en maligno. Los mercados podrían estar teniendo su momento Wile E. Coyote. Los despidos pueden conducir a más despidos ya que las empresas confían en que pueden volver a contratar si surge la necesidad. A su vez, los empleados despedidos pueden verse obligados a vender sus casas, lo que deprime los precios de las propiedades y reduce la riqueza de los hogares. El desempleo y la reducción de la riqueza pueden afectar el gasto de los hogares, lo que a su vez afectará las ganancias corporativas. Esto conducirá a más despidos, a la caída de los mercados financieros y al estrés del sector financiero, e incluso a un gasto más moderado. . . Podríamos terminar con una recesión más profunda de lo que se espera actualmente porque es difícil tener incluso un poco de desempleo.
Por supuesto, la Fed podría revivir la economía bajando las tasas de interés, pero debe tener cuidado al hacerlo hasta que vea suficiente holgura en el mercado laboral. Si las cosas giran demasiado rápido, los mercados celebran y el trabajo queda sin terminar. Pero si espera hasta que haya suficiente holgura, los despidos podrían desarrollar su propio impulso.
Entonces la Fed se ve tentada a ser más ambigua, mantener un aterrizaje suave en el menú y rezar por una desinflación perfecta. De ser así, el estudio de Cecchetti advierte que el desempleo final necesario para contener la inflación podría ser mucho mayor. Las únicas opciones realistas de la Fed podrían ser un aterrizaje brusco y un aterrizaje aún más duro. Puede que sea el momento de hacer una elección.