Los topes de precios de la energía de Australia y los controles de exportación planificados amenazan con sofocar la inversión y romper los lazos con socios comerciales clave, mientras que uno de los exportadores de gas más grandes del mundo actúa para proteger a los consumidores del aumento de los precios.
El gobierno del primer ministro Anthony Albanese propuso este mes introducir una legislación que le otorgue el derecho a restringir las exportaciones en respuesta a las crecientes preocupaciones sobre el suministro interno. Introdujo topes de precios temporales para el gas no contratado en diciembre y un código de conducta vinculante que haría cumplir la venta de gas a un “precio razonable”.
Analistas y empresas advierten que estas intervenciones podrían tener graves consecuencias para las inversiones en gas natural licuado, así como las relaciones comerciales con países como Japón y Corea del Sur. El gas australiano representó más del 42 por ciento de las importaciones de GNL de Japón, el 34,5 por ciento de las de China y el 22 por ciento de las de Corea del Sur el año pasado, según la consultora EnergyQuest y las estadísticas comerciales oficiales.
“Existe una creciente preocupación de que los laboristas estén socavando los compromisos con los socios comerciales sobre las exportaciones de gas. Eso debería ser una señal de alerta para el gobierno”, dijo Saul Kavonic, analista de energía de Credit Suisse. “Las empresas internacionales ahora verán a Australia como un país con mayor riesgo soberano”, agregó Kavonic.
Desde que el gobierno albanés fue elegido en mayo pasado, ha recibido elogios de la comunidad empresarial por sus esfuerzos diplomáticos para poner fin a las tensiones comerciales con China, el mayor socio comercial del país.
Pero las iniciativas energéticas han planteado dudas sobre cómo pretende el gobierno equilibrar las preocupaciones públicas sobre los costos y el suministro con el compromiso de invertir en los vastos recursos energéticos y minerales de Australia, el pilar de la economía de exportación del país.
También marca un alejamiento de las políticas del anterior gobierno de derecha, que apoyaba en gran medida a las industrias de combustibles fósiles y minería. “Esta es la política más antiempresarial y antimercado que Australia ha tenido en mucho tiempo”, dijo Kavonic.
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La embajada japonesa en Canberra dijo que estaba siguiendo de cerca la situación, y la empresa japonesa Mitsui advirtió sobre las “consecuencias no deseadas” de las intervenciones a corto plazo en una entrevista con los medios australianos.
A pesar de las garantías de Canberra, las casas comerciales japonesas con intereses energéticos en Australia han expresado su preocupación por el impacto de los controles de exportación. “Es cierto que actualmente no tenemos escasez de GNL australiano, pero hemos planteado nuestras preocupaciones en cada oportunidad”, dijo un funcionario del Ministerio de Comercio de Japón.
Un funcionario del Ministerio de Comercio, Industria y Energía de Corea del Sur dijo que sus preocupaciones eran limitadas ya que Corea del Sur obtiene principalmente GNL de Australia bajo contratos a largo plazo.
El director ejecutivo de EnergyQuest, Graeme Bethune, dijo que las preocupaciones de Japón y Corea sobre las restricciones a las exportaciones de GNL podrían afectar la transición hacia la energía verde. “Australia también cuenta con que ambos países inviertan en proyectos australianos de exportación de hidrógeno”, subrayó.
Después de un aumento en los precios del gas tras la invasión total de Ucrania por parte de Rusia, el valor de las exportaciones de GNL de Australia alcanzó los 90.800 millones de dólares australianos (61.900 millones de dólares estadounidenses) en 2022, un 83 por ciento más que en 2021, dijo la Oficina de Estadísticas de Australia.
El gobierno hizo a un lado la indignación de la industria en diciembre. “No veo ninguna razón para saltar sobre las sombras”, dijo Albanese cuando se le preguntó sobre las advertencias del sector de que la política sofocaría la inversión. También descartó las preocupaciones sobre el impacto en las relaciones comerciales.
Sin embargo, los efectos en la industria son notables. Ian Davies, director ejecutivo de Senex Energy, dijo esta semana que la “intervención imprudente” del gobierno amenazaba con “ahogar la confianza de la industria en la inversión” y podría provocar que las empresas tuvieran que romper contratos de exportación para desviar el suministro al mercado interno. La empresa suspendió una inversión prevista de 1.000 millones de dólares australianos tras la intervención.
Senex, que produce petróleo y gas en Queensland y Australia Meridional, es propiedad mayoritaria del grupo siderúrgico surcoreano Posco. Davies dijo que la intervención significaría que Posco vería al país como una “propuesta mucho más riesgosa”.
David Maxwell, director de Cooper Energy, que el mes pasado suspendió una expansión de su negocio de gas en Gippsland, Victoria, argumentó que los límites de precios y los controles de exportación en última instancia ejercerían presión sobre el mercado interno al impedir que nuevos suministros ingresen al país.
“Es probable que las presiones de costos a más largo plazo y las preocupaciones sobre la seguridad energética sean mucho más graves a menos que las actitudes políticas y las regulaciones respalden las inversiones necesarias en un nuevo suministro competitivo”, dijo.
Los analistas y banqueros también citan la política del gobierno como una amenaza a la oferta pública de adquisición de 12.000 millones de dólares de la empresa energética Origin por parte de la canadiense Brookfield Asset Management y el grupo estadounidense de capital privado EIG Global Energy Partners. A medida que continúan las conversaciones, Origin dijo que el clima político dificulta la firma de contratos de suministro de gas a largo plazo.
La política energética del gobierno también ha hecho sonar las alarmas en el sector de recursos más amplio. Geraldine Slattery, presidenta de BHP Australia, dijo: “Los cambios propuestos recientemente en el marco legal y fiscal han creado un elemento de incertidumbre que podría hacer que Australia pierda parte de su ventaja competitiva”.
Cobertura adicional de Kana Inagaki en Tokio y Song Jung-a en Seúl