Scott A. Williams es profesor asociado de Antropología Biológica, Universidad de Nueva York. La historia presentada originalmente en La conversación.
Hace unos dos millones de años, un antiguo pariente humano, Australopithecus sediba, vivía en lo que hoy es Sudáfrica, cerca de una cueva llamada Malapa que forma parte del Cuna de la humanidad. Hasta hace poco, no estaba claro cuánto gastaba la especie trepando a los árboles y caminando sobre dos piernas en el suelo.
El descubrimiento de una vértebra lumbar de la parte inferior de la espalda de una sola hembra de Australopithecus sediba, con otras partes de las vértebras del mismo espécimen, ha cambiado esto. Científicos de la Universidad de Nueva York en los EE. UU., La Universidad de Witwatersrand de Sudáfrica y otras 15 instituciones han publicado un artículo de revista eso demuestra Australopithecus sediba caminaba como un humano pero trepaba como un simio. La conversación ÁfricaNatasha Joseph le preguntó al autor principal Scott A. Williams sobre la investigación y sus implicaciones.
Lo que se supo sobre Australopithecus sediba antes de esta investigación?
Bastante. Esta especie fue descubierta por primera vez en 2008 (y anunciado en 2010); la recuperación de nuevo material fósil de Malapa ha continuado desde entonces. Eso se debe en parte a que se han realizado excavaciones en el sitio desde 2008, pero también a que los bloques grandes que se retiraron del sitio se escanearon con tomografía computarizada (TC) médica para ver si hay fósiles en su interior. Si es así, los bloques están preparados para revelar los fósiles.
Los nuevos fósiles de vértebras lumbares provienen de uno de esos bloques, extraídos de una carretera improvisada hecha por mineros hace muchos años. Habían volado el sitio y usado algunos de los bloques grandes para construir la ruta minera, y también estaban destruyendo fósiles de homínidos.
Se han recuperado partes de dos esqueletos parciales (macho juvenil “Karabo” y hembra adulta “Issa”) en los restos de la cueva de Malapa y fuera de ella. Entonces, sabíamos que había al menos dos individuos en Malapa, que databan de poco menos de 2 millones de años, y eran una especie distinta, una que conservaba muchas características primitivas de Australopithecus sin embargo, también tenía rasgos del cráneo, los dientes y el esqueleto que se parecían más a los miembros de nuestro género, Homo. Ha sido un muy especies controvertidas por esta razón.
¿Qué te impulsó a examinar este conjunto particular de fósiles?
escribí mi tesis sobre la evolución de la columna vertebral en los hominoides, grupo que nos contiene a nosotros ya nuestros parientes más cercanos, los simios (chimpancés, gorilas, orangutanes y gibones). El anuncio de A. sediba fue publicado durante ese tiempo y le escribí al profesor Lee Berger, quien descubrió los primeros restos fósiles con su hijo de nueve años, preguntándole sobre las vértebras que pude ver en las figuras de su publicación. Amablemente me invitó a trabajar en ellos y lo he estado haciendo desde entonces.
Tenemos ya descrito vértebras que habían sido recuperadas hasta aproximadamente 2013 y, en 2018, publicadas completas y detalladas descripciones y análisis comparativos de los esqueletos.
Inicialmente, lo que sabíamos sobre la columna de Issa provenía de las vértebras torácicas inferiores, las vértebras lumbares inferiores y una pelvis parcial. Faltaba gran parte de la columna lumbar.
Pero mientras tanto, se descubrieron nuevos fósiles y, en 2016, se prepararon las nuevas vértebras lumbares. Esto nos permitió estudiar la espalda baja casi completa de Issa.
¿Qué revelaron las nuevas vértebras lumbares?
Pudimos decir mucho más sobre la espalda baja de Issa y las adaptaciones al bipedalismo (caminar sobre dos piernas) que antes. En 2013, solo teníamos las dos vértebras lumbares más bajas. A partir de estos, encontramos el acuñamiento óseo para indicar que Issa potencialmente tenía una espalda baja muy lordótica (curvada hacia adelante).
Los nuevos fósiles nos permiten incluir más vértebras lumbares, lo que realmente equilibró nuestra estimación de la curvatura a algo bastante similar al grado de lordosis que tenemos los humanos modernos; de hecho, el acuñamiento óseo de Issa era más similar al promedio femenino humano moderno. Así que pudimos rechazar nuestra hipótesis anterior de que Issa se caracterizaba por una “hiperlordosis” (en el extremo extremo de la variación humana moderna, o lordosis excesiva).
Ella demuestra otras adaptaciones claras al bipedalismo, como el ensanchamiento de las facetas interarticulares de las vértebras lumbares, que forman una “configuración piramidal” y permiten la transmisión del peso de la parte superior del cuerpo hacia abajo a través de la espalda baja.
Sin embargo, Issa también tiene características que sugieren que era una trepadora de árboles. Tenía una espalda baja poderosa para subirse a los árboles y colgar debajo de las ramas. Ese mosaico de rasgos es típico de otras partes del cuerpo de A. sediba y confirma que la especie caminó bípedo por el suelo pero trepó a los árboles como lo hacen los simios.
¿Nos ayuda esto a localizar la especie en nuestro árbol genealógico humano?
Acercarse A. sedibarelación evolutiva con otros homínidos, se necesitan análisis basados en caracteres de todo el cuerpo, y estamos obteniendo cada vez más de A. sediba todos los años. Dado lo que ha demostrado esta y otras investigaciones, creo que es un candidato para un pariente cercano del género. Homo. Con suerte, los mineros no destruyeron el cráneo de Issa: recuperar esa y otras partes del cuerpo tanto de ella como de Karabo será de gran ayuda para resolver el debate.
¿Hay alguna forma de que otros estudien los fósiles?
Los modelos 3D de los nuevos fósiles, todos los fósiles publicados anteriormente, y nuestras reconstrucciones son disponible en linea. Cualquiera puede descargarlos y estudiarlos para repetir nuestros análisis, realizar sus propios análisis o imprimirlos en 3D con fines didácticos o de otro tipo.
Los fósiles en sí, seleccionados en la Universidad de Wits en Sudáfrica, también están disponibles para su estudio por investigadores calificados. Cuanto más abierto sea el acceso, mejor será la ciencia, ya que las personas de diversas formaciones y antecedentes indudablemente harán observaciones novedosas y avanzarán hacia una mejor comprensión de la evolución humana.