Una especie de avispa que vive en Japón parece haber desarrollado un método poco convencional para protegerse de los ataques.
Los investigadores observaron al macho de la especie de avispa albañil Anterhynchium gibbifrons usando púas que flanquean el pene como un arma, con una efectividad variable, contra las ranas hambrientas que piensan que el insecto podría ser un bocadillo sabroso.
“Este estudio,” escriben los ecologistas Shinji Sugiura y Misaki Tsujii de la Universidad de Kobe en Japón, “destaca la importancia de los genitales masculinos como defensa contra los depredadores y brinda una nueva perspectiva para comprender los roles ecológicos de los genitales masculinos en los animales”.
Algunos insectos del orden de los himenópteros (avispas y abejas) pueden producir picaduras venenosas como mecanismo de ataque o defensa contra presas y depredadores. Sin embargo, solo las hembras de estas especies tienen una picadura venenosa; cuando te pica una avispa hembra, te está pinchando con su ovipositor, que puede liberar veneno o huevos según lo requiera la situación.
Se cree que las avispas macho son inofensivas y, en algunos casos, eso es cierto: de hecho, carecen del aparato para producir una picadura dolorosa. Pero al estudiar A. gibbifrons
Estos picos se ven en algunas especies de avispas y se conocen como “pseudo-aguijón”. Intrigados después de haber estado en el extremo receptor, los investigadores decidieron investigar su función en detalle.
En algunos insectos, los ganchos y las púas pueden ayudar a evitar que la hembra se escape durante el apareamiento. Sin embargo, en un entorno de laboratorio, el pseudo-aguijón de A. gibbifrons no desempeñó papel alguno en los procedimientos amorosos.
El siguiente paso fue investigar si las avispas suelen utilizar el equipo a la defensiva. Ranas de estanque de la especie Pelophylax nigromaculatus
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Diecisiete ranas arborícolas recibieron cada una una avispa macho. Todas las ranas arbóreas abrieron la boca para comerse a las avispas, que se defendieron usando sus mandíbulas y pseudo-aguijones. Finalmente, el 35,3 por ciento de las ranas se rindió y la avispa escapó.
Como control, a 17 ranas arborícolas diferentes se les proporcionó una avispa macho a la que se le habían quitado los genitales. Todas las 17 de esas avispas fueron fácilmente devoradas.
Otras 17 ranas arborícolas recibieron avispas hembras. Solo el 47,1 por ciento de esas ranas hizo un movimiento para comerse las avispas hembra, y la mayoría de ellas se rindió después de ser atacada.
A las ranas del estanque, por otro lado, simplemente no les importaba. Se comieron todas las avispas en todas las condiciones. Parece que las ranas de estanque se ríen tanto de los aguijones como de los pseudoaguijones.
Sin embargo, el éxito de las avispas macho en liberarse de las ranas arborícolas en un porcentaje significativo de las veces sugiere que sus pseudo-aguijones son de hecho una defensa importante para algunas especies de avispas macho.
“Aunque se cree que las avispas macho imitan la morfología y el comportamiento de las avispas hembras que pican, demostramos que las espinas genitales de los machos A. gibbifrons puede funcionar para contraatacar a los depredadores”, los investigadores escriben.
“Los roles defensivos de los genitales masculinos como dispositivos de contraataque se encontrarán en muchas especies de avispas, de las cuales los machos tienen pseudopicaduras en sus genitales”.
La investigación ha sido publicada en Biología actual.