Como aclaraba la imagen, Origin se dio cuenta de que necesitaba mejores “sumideros de oro”: mecanismos para combatir la inflación sacando el oro de la economía de UO. Gravar la riqueza atesorada habría provocado una revuelta de suscriptores. Vender armas divinas de personajes ricos podría haber absorbido suficiente oro para resolver la inflación, pero habría creado una clase de terminadores invencibles y arruinado el equilibrio del juego.
La solución fue ingeniosa: símbolos de estatus puramente cosméticos. Por el precio de un pequeño castillo, la élite de Britannia podía comprar un tinte para el cabello de neón e impresionar a los plebeyos con un mohawk de un verde violento. Estas medidas, sin embargo, ofrecieron solo una curita: en 2010, el oro estaba a 500.000 por dólar.
En ese momento, competidores como World of Warcraft habían atraído a la mayoría de los jugadores de UO. Pero mientras que la mayoría de sus pares han cerrado, Ultima Online se ha estabilizado y mantiene un sólido núcleo de usuarios, quizás alrededor de 20,000, incluso un cuarto de siglo después de su debut. ¿Qué los retuvo?
Los suscriptores actuales dicen que el sentido de identidad e inversión que ofrece UO no tiene rival. Gracias en parte a los fregaderos dorados y el contenido de expansión, supera con creces incluso a los títulos contemporáneos en opciones para personalizar el vestuario y la carcasa. Como resultado, la estética renacentista original del juego se ha convertido en algo más extraño. Viajando por la tierra hoy, verás hombres gárgolas con gafas de sol y ninjas con armaduras fluorescentes montando arañas gigantes. Los pintorescos pueblos medievales han dado paso a tramos de llamativas McMansions. Pero incluso si esta mezcolanza desenfrenada rompe la verosimilitud para los jugadores, todo es suyo .
Es imposible para los diseñadores prever todas las formas en que los usuarios pueden romper un sistema.
Sin embargo, el factor más importante que mantiene viva a la comunidad son las relaciones y los recuerdos que han construido juntos. Sí, otros juegos tienen mejores gráficos y características más llamativas. Pero, ¿dónde más puede un amigo que vive a continentes de distancia en el mundo fuera de línea ir a comer un pastel de pescado y admirar la rara pintura que robaron juntos durante la administración Clinton?
A menudo, estos vínculos son intensamente personales: bastantes jugadores habían construido hogares virtuales con padres o amigos que luego murieron en la vida real, y mantenerlos es una forma de sentirse conectados con las personas que han perdido. Algunos conocieron a sus cónyuges de la vida real en mazmorras nocturnas. En resumen, Britannia se ha convertido verdaderamente en un lugar, y la gente se queda por todas las razones por las que apreciamos los lugares del mundo real.
La nostalgia es tan fuerte que algunos fanáticos de Ultima han aplicado ingeniería inversa al código fuente y han creado servidores piratas gratuitos que promocionan una experiencia “pura” que recupera el espíritu de los primeros días del juego. Miles de ex jugadores han acudido a ellos. Una hecha por fans servicio permite a la gente jugar a través de navegadores web. Otro proyecto tiene como objetivo incorporar UO en la realidad virtual.
A medida que las tecnologías del metaverso hacen que esos mundos sean cada vez más accesibles, es fácil imaginar que algún día Britannia se convierta en una especie de lugar de peregrinación, donde floreció por primera vez la promesa más brillante de los mundos simulados y donde se superaron por primera vez sus trampas más difíciles. Aquellos que construyan la próxima generación de esos mundos harían bien en aprender las lecciones de Ultima Online.